Le témoignage des sept martyrs de Songkhon

Synthèse :

La défiance du pouvoir politique thaïlandais vis-à-vis des chrétiens est visible à plusieurs moments de l’histoire du pays. Le catholicisme a été apporté en terre de Siam par des missionnaires jésuites et franciscains venus d’Asie et d’Europe au XVIe siècle. Bien que le bouddhisme soit la religion officielle du royaume, les missionnaires ont rencontré un certain succès, notamment au sein de l’élite locale. Le christianisme thaïlandais a ensuite connu des périodes de tolérance et d’hostilité, en fonction des changements politiques et diplomatiques.

Initialement favorable aux missionnaires européens et à leurs contributions en matière d’innovations scientifiques, le pouvoir en place voit d’un mauvais œil l’influence croissante des missionnaires catholiques, si bien qu’au début du XVIIe siècle, plus aucun missionnaire n’est admis dans le pays. En 1656, l’arrivée d’un roi favorable aux influences étrangères, Phra Narai permet aux chrétiens de sortir de la clandestinité. Mais, en 1688, une révolution éclate, qui destitue le souverain. Les missionnaires, considérés comme complices du roi Narai, sont envoyés en prison et les chrétiens du pays subissent une nouvelle vague de persécutions.

Excepté quelques brèves accalmies, les chrétiens de Thaïlande sont réprimés tout au long du XVIIIe siècle, soit par les dirigeants du royaume de Siam, soit par les envahisseurs birmans... Au plus fort de ces persécutions, il ne reste que mille chrétiens en Thaïlande. La violence des persécutions a notamment été racontée par Mgr Jean-Baptiste Pallegoix, vicaire apostolique du Siam oriental entre 1841 et 1862. Il a affirmé dans ses écrits qu’« un volume entier ne suffirait pas pour faire le détail des maux que souffrirent, dans toutes les provinces, tant de chrétiens ».

Au début du XIXe siècle, Mgr Jean-Paul-Hillaire Courvezy et son successeur, Mgr Jean-Baptiste Pallegoix, réussissent à renouer durablement l’entente entre la chrétienté et la Thaïlande. Les missions d’évangélisation reprennent et portent du fruit : au début du XXe siècle, une communauté de vingt-trois mille catholiques vivent en Thaïlande et le pays abrite cinquante-cinq églises et chapelles.

La Seconde Guerre mondiale amène une nouvelle période de méfiance entre le pouvoir thaïlandais et l’Église catholique. Le pays se place du côté de l’Axe et déclare la guerre à la France en 1940. Le gouvernement militaire de Phibunsongkhram est alors au pouvoir. Ce régime est marqué par un nationalisme thaïlandais qui exclut les minorités ethniques et religieuses, en particulier les chrétiens, perçus comme trop liés aux puissances étrangères, notamment françaises et portugaises.

C’est dans ce contexte que sept catholiques, qui n’étaient ni français ni prêtres, furent arrêtés en décembre 1940 dans le petit village de Songkhon (district de Wan Yai, sur les rives du Mékong). Philip Siphong Onphitak (catéchiste, trente-trois ans) est attiré hors de chez lui le 19 décembre 1940 et abattu par la police. Il avait écrit une lettre de plainte au shérif de Mukdahan concernant les persécutions subies dans le village. Agnès Phila et Lucia Khambang (deux religieuses des Amantes de la Croix, trente et un et vingt-trois ans), Agatha Phutta (cinquante-neuf ans), Cecilia Butsi, Bibiana Khampai et Maria Phon (respectivement seize, quinze et quatorze ans) sont arrêtées quelques jours plus tard, le 26 décembre, et exécutées par la police, in odium fidei. Pour intimider la communauté chrétienne, la fusillade collective a lieu publiquement en plein jour.

Après les persécutions subies par les chrétiens en Thaïlande et en Asie du Sud-Est, notamment au XIXe siècle, la foi chrétienne a continué d’évoluer et de se renforcer, malgré les défis imposés par l’hostilité religieuse et politique. L’histoire des martyrs, tels ceux de Songkhon, a joué un rôle clé dans la préservation et la croissance de l’Église chrétienne dans la région.

Aller plus loin :

• Sur le portail Internet catholique suisse, le dossier « Le christianisme en Thaïlande, du rejet à l’acceptation ».

En savoir plus :

• L’article du Diocèse de Paris : « La longue aventure des Missions étrangères de Paris en Thaïlande ».
• Une thèse en anglais: « Thai Nationalism and the Catholic Experience, 1909-1947 », par Apisake Monthienvichienchai, University of London School of Oriental and African Studies, 2009. Peut être consultée en ligne.
• L’article (en anglais) : « An Uncivil State of Affairs: Fascism and anti-Catholicism in Thailand, 1940–1944 », Journal of Southeast Asian Studies, p. 59–87, février 2011.
• Sur le blog Grande et petites histoire de la Thaïlande, l’étude historique des persécutions francophobes contre les catholiques au Siam (1940-1944) et leurs martyrs.