Jean Dominici, témoin de la charité et de la vérité du Christ

Synthèse :

Jean Dominici est né vers l’an 1359, à Florence, dans une famille pauvre mais pieuse. Il se sent appelé jeune à devenir religieux, mais l’obscurité et la pauvreté de sa famille qui ne peut prendre en charge les frais de son quotidien au couvent constituent d’abord un obstacle. Il ferait par là même défaut à ses parents qui comptent sur son aide à la maison. Le jeune homme ne se laisse toutefois pas décourager. La mise à l’épreuve renforce son désir de se donner au Christ et sa persévérance porte des fruits : il est accepté au couvent à l’âge de dix-neuf ans.

Tous remarquent alors les progrès remarquables qu’il accomplit : bien qu’il se tienne lui-même pour un ignorant et qu’il se propose pour accomplir les tâches matérielles, ses maîtres sont contents de ses études. Il se montre modeste, aimable envers tous et pieux. Cet état d’esprit ne le quittera jamais : reconnu plus tard excellent théologien, il refusera toujours le grade de « maître » (c’est-à-dire le diplôme qu’accompagne le titre correspondant), que ses supérieurs lui offriront pourtant plusieurs fois.

Novice, il dort peu et se prive de nourriture en esprit d’abstinence. Après sa profession solennelle, par laquelle il se donne pour toujours au Christ, il ne prend plus qu’un repas par jour, et se contente souvent de pain et d’eau. Ce régime lui occasionne de fortes douleurs à l’estomac. Le temps gagné est dédié à la lecture des Saintes Écritures, à l’étude et à la prière nocturne. Ennemi de l’oisiveté, il passe ses temps de récréation à recopier et orner d’enluminures les grands livres qu’on utilise au chœur, à l’office liturgique.

C’est contraint par l’obéissance qu’il accepte de régir les couvents de la province de Rome : le bienheureux Raymond de Capoue, Maître général, le nomme en 1392 vicaire de la province. Il se montre en cette charge prudent, discret et charitable. C’est aussi de force que le pape Grégoire XII le crée cardinal, après l’avoir nommé archevêque de Raguse.

C’est pour rétablir la discipline d’origine, voulue par saint Dominique, que le bienheureux construit et fonde en 1406 le couvent de Fiesole, avec les secours d’un noble florentin, Barnaba degli Agli. Ce couvent jette le fondement de la réforme de l’ordre, qui se diffuse peu à peu dans toute la Toscane. Les frères qui y sont formés apportent ensuite avec eux la discipline réformée aux couvents de Lucques, de Pise, de Cortone et de Fabriano. Saint Antonin, le futur évêque de Florence, y étudiera. Le célèbre peintre Fra Angelico aussi : il y peindra le retable de l’église.

Le frère Dominici est ensuite envoyé par les Florentins comme ambassadeur au conclave de 1406, qui s’achève par l’élection de Grégoire XII. Ce dernier, après l’avoir nommé archevêque de Raguse (en Dalmatie) et cardinal, l’envoie en Hongrie pour s’assurer de l’allégeance du roi Sigismond. Nous sommes en effet à l’époque du schisme d’Occident, qui commence en 1378 à la mort de Grégoire XI et s’achève en 1417, au terme du concile de Constance. La chrétienté occidentale, déjà divisée par la guerre de Cent Ans, se partage entre deux obédiences : certains pays reconnaissent le pape de Rome, tandis que d’autres suivent celui d’Avignon. La réunion du concile de Pise, en 1409, qui avait pour but de démettre les deux papes régnants et d’élire leur successeur commun, ne conduit qu’à l’élection d’un troisième pape, Alexandre V, qui meurt rapidement et auquel succède la même année le pape pisan Jean XXIII. En effet, ni le pape romain, Grégoire XII, ni le pape avignonnais, Benoît XIII, n’acceptent de renoncer à leur charge.

En 1411, le concile de Constance (1414-1418) est convoqué et proclame sa supériorité sur le pape (quel qu’il soit) afin de mettre définitivement un terme au schisme. Grégoire XII envoie le cardinal Dominici l’y représenter. Jean XXIII est déposé en mai 1415, Grégoire XII renonce effectivement à sa charge en juillet de la même année et Benoît XIII, qui n’a pas répondu à la convocation du concile ni envoyé de légat, est dès le début du concile déclaré schismatique et comme tel excommunié, et demeure abandonné par presque tous ses soutiens. Deux années s’écoulent sede vacante, puis Martin V est élu en 1417. Durant cet imbroglioinextricable, le frère Dominici demeure fidèle à Grégoire XII, l’engageant quand l’occasion se présenterait à poser tous les actes nécessaires en vue de l’union de l’Église.

Au terme du concile, le cardinal Dominici est envoyé par le pape Martin V en Bohème, pour tenter de réduire l’hérésie de Jean Hus, en conseillant Sigismond en cette entreprise. Le royaume de Bohême est en effet un fief impérial. Le légat accompagne donc l’empereur, mais ce dernier se montre timoré et le cardinal, voyant qu’il ne parviendra à rien, se retire à Buda, capitale du royaume de Hongrie (actuellement une partie de Budapest), afin de travailler au moins à ce que les erreurs des hussites ne la pénètrent pas. Prévenu que son pèlerinage terrestre s’achèvera en cette ville, il redouble alors de pénitence, de piété et de charité envers les pauvres. Sa mort survient en 1419.

Reconnu par tous comme un saint, Grégoire XVI confirme ce jugement en le déclarant officiellement au rang des bienheureux le 9 avril 1832.

Au-delà des raisons d'y croire :

Plusieurs traités sont dus à la plume du frère Jean Dominici. Ce sont des commentaires sur divers livres de l’Écriture sainte, plusieurs livres de piété et des ouvrages de circonstance. Par exemple, les Règles du gouvernement des soins de la famille, écrites entre 1400 et 1405, sont un ouvrage pédagogique qui traite, en quatre livres, des facultés de l’âme, des pouvoirs et des facultés sensorielles du corps, de l’usage des biens terrestres et de l’éducation des enfants. Une correspondance est conservée, ainsi que des laudi, hymnes en langue vernaculaire, qui témoignent que le frère Dominici était aussi un poète.

Aller plus loin :

Domenico Maria Marchese, o.p., Sagro diario domenicano, vol. II (mesi di marzo e aprile), Napoli, 1670, p. 132-135 (à la date du 29 mars). L’ouvrage est rédigé en italien. Disponible en ligne.

En savoir plus :

• Bienheureux Jean Dominici, Lucula noctis, Paris, Picard, 1908, 597 p. Le texte latin est précédé d’une longue introduction et assorti de notes. En ligne.
• Bienheureux Jean Dominici, Traité de l’amour de charité. Un extrait est disponible en ligne.
• Anne Reltgen-Tallon, « L’observance dominicaine et son opposition à l’humanisme : l’exemple de Jean Dominici », dans Humanisme et Église en Italie et en France méridionale (xv^e siècle – milieu du xvi^e siècle), Rome, Publications de l’École française de Rome, 2004, p. 43-62. Disponible en ligne.
• Une notice en anglais sur la vie du bienheureux Dominici est disponible sur le site Internet Dominicana des frères étudiants de la ville de Washington.
• Nirit Ben-Aryeh Debby, Renaissance Florence in the Rhetoric of Two Popular Preachers: Giovanni Dominici (1356 – 1419) and Bernardino da Siena (1380 – 1444), Turnhout, Brepols, 2001.