Les panini benedetti de saint Nicolas de Tolentino

En 1447, le feu prend dans une aile du Palazzo San Marco, le palais des Doges de Venise. Très vite, le sinistre devient incontrôlable, menaçant de se propager à toute la ville. Un désastre effroyable se profile lorsque, soudain, quelqu’un à l’idée de réclamer l’intercession de saint Nicolas de Tolentino, mort le 10 septembre 1305, récemment canonisé et réputé pour ses miracles. Curieusement, ces prodiges – on en a recensé plus de trois cents, attestés et étudiés, lors du procès de canonisation – sont presque toujours passés par le même vecteur, en apparence bien modeste : l’un de ces petits pains nommés, en Italie, panini. Justement, des pèlerins vénitiens en ont rapporté du couvent du saint, où ils sont traditionnellement pétris, bénis et distribués aux fidèles. Sans hésiter, un prêtre en prend un et le jette dans le brasier en invoquant l’aide de Nicolas. À la stupéfaction générale, l’incendie s’éteint comme une bougie que l’on souffle…

Les raisons d'y croire :

• L’incendie de 1447 est attesté par les chroniques vénitiennes ; il en existe des gravures rappelant la gravité de l’événement, qui a fortement marqué les contemporains. Il ne s’agit pas d’une pieuse légende.

• Pour immortaliser le miracle et rendre grâce à saint Nicolas de Tolentino, le doge – qui est alors Giovanni Mocenigo – fait représenter le miracle dans l’une des salles d’honneur du palais ducal. Il fait aussi élever une chapelle à Nicolas, qui deviendra l’un des protecteurs de Venise, et offre un tableau commémoratif à la basilique de Tolentino, où repose le religieux. Tout cela représente un énorme investissement financier qui n’aurait jamais été consenti sans motifs valables.

• L’on connaît très bien l’origine des panini et leur utilisation, qui remontent à un miracle dont Nicolas a bénéficié au début des années 1280. Très malade, jugé mourant, s’abandonnant à la volonté divine et par esprit de pauvreté, Nicolas a refusé que l’on appelle un médecin à son chevet et il a préféré s’en remettre à l’aide de la Vierge Marie. Peu après, Notre Dame lui est apparue et lui a indiqué le remède infaillible à ses maux, et ceux des autres : se procurer un petit pain offert par charité, le tremper dans l’eau et le manger. Nicolas a trouvé la force d’aller mendier, a récupéré un petit pain, a suivi l’ordonnance mariale, et a guéri instantanément.

• Il a ensuite appliqué d’innombrables fois le même remède à ceux qui venaient implorer auprès de lui leur guérison et il a opéré de la sorte, de son vivant et après sa mort, de très nombreux miracles. Les annales de la basilique de Tolentino font état de nombreuses grâces reçues à titre privé en usant des panini.

• Leur usage s’est encore davantage popularisé avec les cérémonies de canonisation de 1446. La réaction du prêtre vénitien prouve d’ailleurs que leur pouvoir thaumaturgique est reconnu.

• Les panini benedetti, les petits pains bénis, peuvent conjurer non seulement la maladie mais aussi les épidémies et les catastrophes naturelles. Il existe, outre l’incendie de Venise, deux autres événements miraculeux retentissants et publics obtenus en se servant avec foi des petits pains de saint Nicolas : l’arrêt immédiat, en jetant des panini bénis à la mer, d’une terrible tempête qui manqua couler toute la flotte génoise à peine sortie du port, et, en 1602, la fin soudaine de l’épidémie qui désolait Cordoue, en Espagne après la procession organisée en l’honneur de saint Nicolas de Tolentino, à l’issue de laquelle une distribution de panini fut organisée dans chaque foyer.