Alban, de la conversion au martyre

Le 22 juin 288 est une date phare dans l’histoire de la Grande-Bretagne, puisque la mort de son premier martyr, un patricien nommé Albanus – Alban en français –, supplicié ce jour-là, prouve la christianisation de l’île. Si les circonstances de la conversion d’Alban sont déjà remarquables, la façon dont la Tradition a conservé sa mémoire – en l’absence de toutes sources écrites contemporaines, mais grâce à un récit oral largement crédible – l’est bien davantage encore. Premier martyr de Grande-Bretagne, saint Alban en est le patron.

Les raisons d'y croire :

• L’Histoire ecclésiastique des Angles, de Bède le Vénérable, est une source écrite de la vie de saint Alban. Ce texte a été rédigé à la fin du VIIe siècle, bien après son martyre, mais il contient une foule de détails que Bède n’a pu inventer et que les recherches archéologiques ont systématiquement confirmés. Il faut supposer que les contemporains de la vie et du martyre d’Alban, s’ils n’en ont pas laissé de trace écrite, en ont construit une version parlée, transmise oralement, au mot près, pendant des siècles – mode de transmission connu et vérifié parfois sur des durées beaucoup plus longues, qui est une des particularités remarquables de la culture celtique.

• On pourrait croire que la Grande-Bretagne avait été épargnée par les violences antichrétiennes lors de la persécution de Dioclétien, parce qu’elle était gouvernée par Constance Chlore, l’un des futurs successeurs de Dioclétien et père de Constantin, qui ne cachait pas sa sympathie pour les chrétiens. Mais, en 288, Maximien, le co-empereur de Dioclétien, installé en Gaule afin d’y rétablir la paix romaine après des décennies d’insurrection, profite de la répression du mouvement indépendantiste pour tenter d’en finir avec les chrétiens, qu’il déteste et qu’il soupçonne de complicité avec les insurgés. Redoutant une contagion des bagaudes à l’île de Bretagne, il ordonne aux autorités outre-Manche de prendre des mesures répressives contre les petites chrétientés locales.

• C’est dans ce contexte qu’à Verulamium, un patricien nommé Albanus, probable sympathisant de la cause indépendantiste, cache un missionnaire chrétien recherché par la police. Même si l’hospitalité offerte par Alban a des raisons patriotiques et s’inscrit dans une résistance à l’occupant, elle va attirer sur lui les grâces surnaturelles nécessaires à sa conversion. D’abord réticent à l’enseignement du prêtre, Alban, païen qui admet ne rien comprendre à la foi de son hôte, finit par y adhérer et demande le baptême.

• À la mi-juin 288, lors d’une descente de police à son domicile, Alban change de vêtements avec le prêtre et se laisse arrêter à sa place. Conformément à la législation en vigueur, puisqu’Alban refuse de renier le Christ, il est condamné à mort et décapité, après avoir été flagellé à la sortie de la ville, le 22 juin. La réalité et la profondeur de sa conversion ne peuvent être mises en doute.

• Les questions du juge pendant l’interrogatoire et les réponses du prévenu sont conformes à la procédure juridique et au discours apologétique des chrétiens de cette époque. De même, la flagellation d’Alban, relatée par la Tradition, correspond au procédé qui privait les chrétiens d’origine noble et libre des avantages de leur statut et permettait de leur faire endurer les mêmes supplices qu’aux esclaves.

• Les fouilles archéologiques réalisées sur le site de la ville antique de Verulamium, l’actuelle St Albans, alors important site administratif romain, ont démontré dans le moindre détail l’exactitude topographique du récit, permettant de resituer aussi bien le tribunal du préfet que le pont sur lequel la foule venue assister au supplice d’Alban s’était massée, l’empêchant de l’emprunter, de sorte que la légende affirme que la rivière s’ouvrit pour le laisser traverser.

• Témoin du jaillissement miraculeux d’une source sur le lieu de la prière du martyr, l’un des soldats de l’escorte, sur le point de l’exécuter, se convertit ; il est, lui aussi, supplicié. L’église qui est construite à l’emplacement du martyre d’Alban, près de la source, est très ancienne, tout comme le pèlerinage instauré sur son tombeau dès la paix, preuve que le martyr a été très tôt vénéré.