Oliver Plunkett, « coupable de promouvoir la foi catholique »

Le 1er juillet 1681, l’archevêque d’Armagh et primat d’Irlande, Mgr Oliver Plunkett, est pendu au gibet de la prison londonienne de Tyburn, puis son cadavre est éviscéré et démembré, conformément à la décision, que tout le monde sait inique, d’un tribunal qui a bafoué les droits de la défense et de l’humanité. Le scandale provoqué par ce procès truqué et cette exécution sera tel qu’après cette date, aucun catholique ne sera plus condamné à mort au Royaume-Uni en raison de sa foi.

Les raisons d'y croire :

• La famille Plunkett, « Pluincead » en gaélique, appartient à cette minorité de la noblesse anglo-irlandaise qui, lors de la Réforme, a refusé d’abjurer la foi catholique et qui demeure fidèle à Rome en ce milieu du XVIIe siècle, en dépit des tracas et des persécutions entraînés par ce choix. Il existe donc parmi les ancêtres d’Oliver une longue tradition de courage et de fidélité qu’il poussera jusqu’à l’héroïsme et au martyre, ce que l’on regarde alors comme une grâce, et non comme un malheur.

• En 1649, le Lord Protecteur Oliver Cromwell, qui gouverne l’Angleterre d’une main de fer, envahit l’Irlande, infidèle aux intérêts britanniques. Les Anglais vainqueurs imposent à l’Irlande un arsenal de « lois pénales » qui interdisent le culte catholique, ferment les églises, pourchassent les prêtres, spolient les fidèles, nobles ou paysans, de leurs propriétés… Ces lois interdisent aussi l’enseignement et la pratique du gaélique, la musique, les danses et traditions irlandaises, pénétrées de catholicisme. Pendant quinze ans, culture et foi se maintiendront dans la clandestinité, bien que la corde attende les contrevenants. Cette acceptation, par tout un peuple, de la souffrance et du martyre pour ne pas renier la foi catholique ne s’explique que par une série de grâces exceptionnelles.

• Oliver se sent tôt appelé au sacerdoce et part s’y préparer à Rome en 1647. Ce choix lui impose, par fidélité à sa vocation, plus de vingt ans d’exil. En effet, le contexte politique et religieux n’offre pas la possibilité à Oliver Plunkett de regagner son pays. Ordonné en 1654, Plunkett y représente l’épiscopat irlandais clandestin auprès du Saint-Siège.

• Au Royaume-Uni, une certaine tolérance envers le catholicisme accompagne la Restauration du roi Charles II, en 1660, et l’on envisage une normalisation de la situation. Le 9 juillet 1669, Plunkett est sacré archevêque d’Armagh, ce qui fait de lui le primat d’Irlande. Il regagne son île le 7 mars 1670. Il ne peut ignorer la précarité de sa situation et le possible recommencement de la persécution. Il sait qu’en ce cas, il jouerait sa tête. S’en remettant à la protection de Dieu, il n’en occupe pas moins sa charge et en assume les devoirs. Seules une grande foi et une grande confiance en la providence peuvent faire adopter pareille attitude.

• Sous le coup d’accusations qui peuvent l’envoyer à l’échafaud comme traître à la Couronne, Plunkett passe dans la clandestinité. On le conjure de quitter l’Irlande, mais il refuse « d’abandonner son troupeau dans l’épreuve ». Il se conforme ainsi au modèle évangélique du Bon Pasteur, qui ne s’enfuit pas quand vient le loup et donne sa vie pour ses brebis.

• Plunkett est arrêté le 6 décembre 1679 après une cavale de six ans ; il est enfermé au château de Dublin avec Mgr Talbot, archevêque de la ville. Alors qu’il sait sa tête en jeu, Oliver oublie ses propres malheurs pour tenter de soulager ceux de son ami, qu’il assiste dans ses derniers instants. Cette abnégation héroïque vient de Dieu.

• Comprenant qu’il sera impossible d’obtenir la condamnation de l’archevêque en Irlande, ses accusateurs le font transférer en Angleterre début 1681. Incarcéré à la prison londonienne de Newgate, Plunkett est déféré devant un premier tribunal, composé de protestants, qui n’ose cependant le condamner mais n’a pas le courage de l’acquitter, ouvrant la porte, en juin, à un second procès intégralement à charge.

• Lors de son procès, Oliver est mis dans l’impossibilité de se défendre, car le président lui assène qu’il « est inutile de perdre son temps et le sien à se justifier ». Privé d’avocat et de témoins à décharge, empêchés de comparaître, accablé par de faux témoins, qui se révéleront des repris de justice, Plunkett choisit de se taire, imitant le Christ devant ses juges. Comprenant qu’on le condamne « en haine de la foi » et que sa mort sera un martyre, Plunkett ne se défend pas et, quand la peine capitale est prononcée, s’écrie : « Deo gratias ! »

• Seule l’assistance du Saint-Esprit promise par le Christ aux témoins explique ce détachement et cette acceptation paisible d’un sort terrible.