Tarcisius, martyr de l’Eucharistie

Synthèse :

Tarcisius, prénom qui signifie « originaire de Tarse », la ville natale de saint Paul, en Asie Mineure, dans la Turquie actuelle, dont sa famille est peut-être lointainement originaire, est passé à la postérité sous les traits émouvants d’un très jeune garçon, à peine sorti de l’enfance. C’est inexact. En fait, il appartient au clergé romain et se destine au sacerdoce ; il a reçu les ordres mineurs, étant acolyte, mot grec voulant dire accompagnateur. Cela signifie qu’il escorte l’évêque lors des cérémonies. Il a donc une vingtaine d’années.

L’édit de persécution promulgué par Valérien en 257 prévoit, dans un premier temps, la mise sous séquestre des biens de l’Église, l’interdiction de culte et de réunion, l’obligation faite au clergé de sacrifier publiquement aux dieux, ce qui équivaut à apostasier. La résistance unanime des chrétiens poussera, l’année suivante, à aggraver ces mesures.

Bien qu’il soit interdit aux chrétiens de se réunir pour célébrer leur culte, le nouveau pape Sixte II se refuse à suspendre la célébration de la messe et replie sa communauté dans les catacombes, cimetières privés souterrains excentrés où l’on célèbre d’ordinaire seulement des obsèques ou des messes d’anniversaire en l’honneur des martyrs qui y reposent. Ces cimetières qui peuvent s’étager sur quatre ou cinq niveaux sont un labyrinthe mal éclairé où la police n’ose entrer. Sixte a fait fermer les entrées principales sur la rue, trop visibles, et installer des issues de secours débouchant dans des jardins privés ou d’anciennes carrières abandonnées, tout comme il a fait murer une partie des escaliers et passages intérieurs.

Si les autorités veulent piéger les chrétiens, il faut donc les guetter dehors. Prêtres et diacres étant identifiés, il est normal que le pape, pour faire porter la communion aux malades, se soit adressé à un jeune clerc encore inconnu des services de police.

La légende veut que Tarcisius ait eu la malchance en sortant de tomber sur un groupe de jeunes de son âge qui le connaissent et lui proposent de disputer une partie de ballon avec eux. Son refus les aurait étonnés au point que, leur curiosité éveillée, ils aient tenté de voir ce que le garçon dissimulait avec tant de précautions. Il est plus probable que Tarcisius soit tombé sur la police et qu’inquiet pour les saintes espèces, il ait pris la fuite.

Dans les deux cas, le résultat est le même : le jeune homme, rattrapé, est tabassé à mort parce qu’il refuse de montrer ce qu’il cache, mais Dieu ne permet pas que son sacrifice soit vain et que les hosties, pour la sauvegarde desquelles il s’est laissé tuer, soient profanées ; aussi restent-elles cachées contre le cœur du martyr, dont les mains inertes ne s’ouvrent pas. Voyant de loin le lynchage, un centurion chrétien est intervenu, mais trop tard pour sauver Tarcisius ; du moins a-t-il pu récupérer son corps et c’est au moment de l’ensevelir que l’on retrouve les hosties, serrées sur son cœur.

Au-delà des raisons d'y croire :

Tarcisius est le patron des premiers communiants, des enfants de chœur, servants et servantes d’autel. C’est son prénom que le jeune martyr de la Cristiada, José-Luis del Rio, avait choisi pour nom de guerre.

Aller plus loin :

• Odile Haumonté, Saint Tarcisius, martyr de l’Eucharistie, Téqui, 2012.

En savoir plus :

• Plusieurs romans évoquent Tarcisius. Notamment : cardinal Wiseman, Fabiola ou l’Église des catacombes, 1854 (de nombreuses éditions tant en anglais qu’en français) ; Serge Dalens, La Couronne de pierres, Résiac, 1980.
• Pour le contexte historique : Anne Bernet, Les chrétiens dans l’Empire romain, Tallandier, 2013.
• Benoît XVI, « Audience générale du 4 août 2010 ».
• Sur le site Internet de La Porte Latine : « Saint Tarcisius, premier martyr de l’Eucharistie »
• La vidéo de la chaîne YouTube Livres audio catholiques : L’histoire de saint Tarcisius, martyr de l’Eucharistie.
• La video de la chaîne YouTube Divine Mercy : Why You Need to Know St. Tarcisius! Ask a Marian.
• Sur le site Internet anglais My First Holy Communion, la page sur saint Tarcisius, martyr de l’Eucharistie.