Filles de la Charité, elles prédisent la fin des persécutions

Synthèse :

Alors que la persécution religieuse s’intensifie depuis 1791 et que les congrégations sont interdites, et leurs membres obligés de se disperser et de rentrer dans la vie civile, sous peine de prison, puis de mort, les Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul, bien qu’elles aient dû officiellement fermer leurs maisons en avril 1792, ont été moins frappées par les persécutions religieuses. Un peu en raison de leur statut canonique, qui ne fait pas d’elles des religieuses au sens juridique du terme, beaucoup parce que les municipalités qui les abritent savent ne pouvoir se passer de ces femmes, à la fois infirmières, éducatrices, assistantes sociales, d’un dévouement illimité, sans lesquelles pauvres, malades, vieillards resteraient abandonnés car la République n’a rien prévu en termes d’aides sociales.

Cela explique pourquoi, début 1794, une maison de la Charité existe toujours à Arras. Fondée par saint Vincent de Paul et sainte Louise de Marillac, cette maison est dirigée par Marie-Madeleine Fontaine (née à Étrépagny, dans l’Eure, le 22 avril 1723). Avec elle, Marie-Anne Françoise Lanel (née à Eu en 1745), Thérèse-Madeleine Fantou (de Miniac-Morvan, en Bretagne, née le 29 juillet 1747) et Jeanne Gérard (née en 1752 à Cumières, en Lorraine). Toutes sont entrées très jeunes dans l’œuvre de saint Vincent de Paul et ont consacré leur vie à éduquer les fillettes pauvres, visiter malheureux et démunis, soigner les malades et les vieillards abandonnés. Mère Marie-Madeleine sait le risque auquel elle s’expose avec ses filles en poursuivant leurs activités, si bien qu’elle met en sécurité les deux plus jeunes sœurs de la maison, envoyées en Belgique.

Protégées par la population, on pourrait les croire intouchables. Mais, le 5 février 1794, le député Lebon nomme directeur de l’établissement, rebaptisé « Maison de l’humanité », un certain André Mury, « âme basse » diront les contemporains, dont la mission est, à défaut de trouver des preuves contre les sœurs, d’en fabriquer. Cet homme va introduire et cacher dans la maison des journaux et tracts contre-révolutionnaires afin qu’ils soient découverts lors d’une perquisition.

Lebon hésite à faire déférer les sœurs devant son tribunal par peur de la réaction populaire. Mais, mi-juin, il est appelé à Cambrai, où il transporte le Tribunal révolutionnaire. Dans cette ville où elles ne sont pas connues, il lui sera plus facile de se débarrasser d’elles. Précaution supplémentaire afin d’éviter toute révolte populaire, c’est tard dans la soirée du 25 juin 1794, alors qu’un premier convoi de prisonniers promis à l’échafaud a déjà quitté Arras, qu’il donne ordre de transférer aussi « à grand trot et sans perdre un instant » les quatre sœurs.

Présentées devant le Tribunal révolutionnaire à Cambrai, les Filles de la Charité refusent une dernière fois de prêter le serment de « liberté-égalité », alors qu’on leur laisse miroiter leur remise en liberté si elles l’acceptent, le déclarant « contraire à leur conscience ». Mère Marie-Madeleine et ses « complices » sont accusées d’avoir appelé à l’insurrection et à la guerre civile et d’être « de pieuses contre-révolutionnaires ». En fait, le seul témoin qui se lève contre elles se bornera à dire les avoir entendues déclarer : « Il ne doit plus y avoir un seul diable en enfer ; ils sont tous en France maintenant. » Il n’en faudra pas plus pour les expédier à l’échafaud.

Elles sont condamnées à mort, et la sentence est immédiatement applicable. Alors qu’on leur attache les mains, le bourreau veut leur confisquer les rosaires qu’elles ne cessent de réciter, mais les martyres, qui ont jusque-là tout supporté sans se révolter, désireuses de s’associer de leur mieux à la Passion du Christ, refusent à grands cris de s’en dessaisir. Les assistants du bourreau, dans une volonté de les ridiculiser, ont l’idée de leur faire une couronne de leur chapelet posé sur leur tête rasée, vexation qu’elles acceptent comme une grâce.

À la nouvelle de leur condamnation, bien que ce 26 juin soit jour de marché, la place d’armes où se trouve la guillotine se vide, acheteurs et commerçants refusant d’être complices de ce crime, « préférant vendre à perte ! »

Au pied de l’échafaud, mère Fontaine, la dernière exécutée, à genoux avec ses filles, affirme encore : « Chrétiens, n’ayez pas peur ! Nous sommes les dernières victimes. D’ici peu, la persécution aura cessé, l’échafaud sera détruit et les autels du Christ se relèveront triomphants ! » Il en sera ainsi un mois après.

Aller plus loin :

P.J. Thénard, Quelques souvenirs du règne de la Terreur à Cambrai appuyés sur les pièces authentiques et recueillis de la bouche des témoins, 1860.

En savoir plus :

• Abbé de Montléon, Les Martyrs de la foi pendant la Révolution française, 1821.
• A.-J. Paris, La Terreur dans le Pas-de-Calais et dans le Nord. Histoire de Joseph Lebon et des tribunaux révolutionnaires d’Arras et de Cambrai, 1864.
• A.-V. Deramécourt, Le Clergé du diocèse d’Arras, Boulogne et Saint-Omer pendant la Révolution, 1884.
• Lucien Misermont, Les Vénérables Filles de la Charité d’Arras, dernières victimes de Joseph Lebon à Cambrai, Victor Lecoffre,1901.
• Le site Internet des Filles de la Charité.