Mère Maria Villani, épouse mystique de Jésus-Christ

Synthèse :

Née à Naples le 12 septembre 1584 de Giovanni, marquis de Polla, et de Dianora de Costanzo, appelée aussi Porzia, la future mère Maria Villani est la dernière d’une famille de huit fils et quatre filles. Elle est baptisée à l’église San Giorgio Maggiore, où elle reçoit le nom de Béatrice, « comme en présage de ce que cette enfant n’était née qu’en vue de la Patrie des bienheureux », remarque son biographe, le dominicain Domenico Marchese, en faisant allusion à l’héroïne de l’œuvre de Dante (Sagro Diario, p. 114).

Orpheline de mère à l’âge de trois ans, elle est confiée à une tertiaire franciscaine nommée sœur Marta, qui l’initie, dès son plus jeune âge, à une vie pieuse, aux pénitences et à l’exercice de la charité. Elle habite à Polla, le fief familial situé dans la région de Salerne. Laborieuse, elle travaille à la tapisserie et à la couture. Pour rester unie en esprit à Jésus-Christ et à sa sainte Mère, elle prend l’habitude de leur décerner un titre gracieux à chaque coup d’aiguille. Elle accompagnait ainsi les heures occupées aux tâches matérielles de litanies sans fin à la louange des habitants du Ciel. À neuf ans, elle jeûne trois fois par semaine pour la conversion des pécheurs et donne aux nécessiteux la nourriture dont elle se prive.

Adolescente, sous la direction du théatin Andrea Avellino (religieux de l’ordre fondé par Petro Carafa, évêque de Theate), qui sera béatifié trente ans plus tard, en 1624, Béatrice entre au monastère dominicain de San Giovanni Battista, à Capoue. Elle y reste élève pendant deux ans. Mais les religieuses jugent la maison de Capoue inadaptée, et toutes regagnent Naples. C’est près de la porte de Constantinople que les moniales trouvent un logement : elles acquièrent des jardins et des maisons en face du monastère dominicain déjà existant de La Sapienza. Béatrice, âgée de quatorze ans, achève son noviciat, contre le souhait de son père, qui avait d’autres projets pour elle. Première moniale du nouveau monastère, elle reçoit l’habit et le nom religieux de Marie le 4 octobre 1598 ; elle fait enfin sa profession solennelle le premier dimanche d’octobre 1600.

Son esprit ascétique est impressionnant : elle dort sur une planche nue, et la pitance qu’elle prend est si maigre que l’année est pour elle un carême permanent. Elle cultive aussi la vertu d’obéissance.

Le dominicain Giovanni Leonardo de Fusco da Lettere, dont les vertus héroïques seront connues après sa mort, survenue en 1621, est à cette époque son père spirituel. Sous sa direction, elle met par écrit les sentiments religieux fervents qui habitent son âme. Tout au long de sa vie, elle composera au moins onze volumes manuscrits, dont elle assure que la doctrine lui a été révélée par le Sauveur lui-même, la Vierge Marie, ou encore saint Augustin, saint Thomas d’Aquin et sainte Catherine d’Alexandrie, tous habitants du Ciel qu’elle révère avec dévotion. Ce sont notamment des commentaires bibliques et des traités théologiques, dont certains en latin : sur l’Eucharistie (Pancratium electorum), sur la Passion du Christ (Paradisus animae), sur l’amour divin (De tribus divinis flammis) ou sur la prière (Cella vinaria). Elle rédige aussi un journal (Il giornaliero) et, à partir de 1616, une autobiographie : Specchio del vero amore (Le Miroir de l’amour véritable). Les écrits, examinés par le cardinal archevêque Decio Carafa, ont ensuite été confiés à la garde des dominicains de la Congrégation de la Santé en 1636.

En 1612, à la suite de l’injonction qu’elle reçoit de Jésus-Christ, elle mûrit le projet de fonder un monastère plus observant des constitutions. Cette intention est partagée par certaines des religieuses, mais d’autres la désapprouvent, craignant que l’éloignement de sœur Villani et de ses consœurs ne prive le monastère des dons des puissants. Le démon lui apparaît de nombreuses fois, la maltraitant toujours : il la bat, la traîne dans les couloirs, et professe en sa présence – ce qui la chagrine par-dessus tout – mille jurons et blasphèmes.

À l’âge de trente-deux ans – nous sommes en 1616 – elle est élue supérieure. Elle, dont l’idéal était une vie ignorée de tous dans le silence et la pratique de l’humilité, et qui aurait préféré l’habit de sœur converse à celui de religieuse de chœur, est cependant contrainte de veiller au bien de toutes. Elle ne craint pas la charge de charité mais les honneurs qui enflent celle qui les reçoit. Aussi prie-t-elle afin qu’une épreuve lui soit envoyée qui vienne les contrebalancer : cette même année, déjà en mauvaise santé et souffrant de surdité, une paralysie la frappe, qui la suivra avec son cortège de douleurs jusqu’à la fin de sa vie. Elle demeure ainsi alitée pendant cinquante-quatre ans. Le Sauveur et la Vierge Marie viendront alors souvent, de manière visible, soulager ses douleurs, et les saints anges l’aider à accomplir ses tâches quotidiennes, car elle n’est pas déchargée du gouvernement de ses sœurs.

Le 17 avril 1638, elle quitte le monastère Saint-Jean-Baptiste avec quinze compagnes et, avec l’autorisation d’Urbain VIII et le soutien de nombreuses nobles dames napolitaines, elle fonde une nouvelle communauté monastique, dédiée au Divin Amour, dans une maison située dans le quartier de Mal Pertugio, au-delà de la porte du Saint-Esprit. La demeure est exiguë et ressemble à une prison. De plus, elle ne correspond pas aux règles canoniques de la clôture. Les conditions de vie y sont très précaires.

Pendant longtemps, mais sans succès, mère Maria Villani tente de déplacer la communauté. Ce n’est qu’en 1658, grâce à un legs, avec l’appui du nouvel archevêque et de l’épouse du vice-roi de Catalogne, Manuel de Zùniga y Fonseca, qu’elle réussit à racheter l’ancienne maison familiale pour adapter le grand bâtiment et faire construire un nouveau monastère du Divin Amour. Mère Maria jouit de l’estime des aristocrates comme des humbles, laissant à tous l’admiration de sa spiritualité éclairée, alliée au sens pratique d’une fondatrice.

Elle est reconnue pour le don de conseil par lequel elle éclaire ceux qui viennent lui confier leurs inquiétudes ou leurs doutes.

Au début du carême de l’année 1670, les douleurs de la blessure qu’elle a reçue au côté et qui remonte jusqu’au cœur deviennent très vives. Sachant qu’elle arrive au terme de ses jours terrestres, elle demande l’assistance du dominicain Tomaso Manso, son père spirituel, dont elle entend les paroles à ces ultimes moments, bien qu’elle ait perdu l’ouïe depuis longtemps. Puis elle console ses « filles », en pleurs autour d’elles, et leur promet de leur être plus utile là où elle va qu’elle ne le fut ici-bas. Après avoir dessiné sur elle un signe de croix, une lumière étonnante s’empare de son visage, puis envahit toute la cellule. Souriante, elle meurt. Nous sommes le 26 mars.

Peu après la mort de mère Maria Villani, le procès de béatification est introduit, avec deux étapes diocésaines (1671-1679 et 1680-1689), puis transmis à Rome, où une enquête supplémentaire est demandée pour retrouver, dans la ville de Naples, d’autres écrits de la religieuse (1676-1774). Le procès ne sera cependant pas poursuivi, peut-être en raison des difficultés rencontrées par les moniales du Divin Amour au cours des années suivantes et de la décennie d’occupation française.

Aller plus loin :

Domenico Maria Marchese, O.P., Sagro diario domenicano, vol. II (mesi di marzo e aprile), Napoli, 1670, p. 114-122. Disponible en ligne, en italien.

En savoir plus :

• Giovanni Giuseppe Gironda di Canneto, I veri portenti del divino amore. Poema istorico in loda, e su la vita della ven. Madre Suor Maria Villani, Fondatrice dell’inclito Monastero di S. Maria del divino Amore di Napoli, Napoli, stamp. F. Mosca, 1730.
• Giovanni Giuseppe Gironda di Canneto, Saggio delle vite delle sante e serve di Dio Ven. suor Maria Villani, Napoli, 1779.
• Domenico Maria Marchese, O.P., Vita della Venerabile serva di Dio Suor Maria Villani, dell’ ordine di Predicatori, fondatrice del Monastero di Santa Maria del Divino Amore di Napoli, Napoli, 1778 (disponible en ligne, cette édition fut précédée, entre 1674 et 1778, de cinq autres éditions). Cette Vie fut célèbre : on en compte une traduction allemande, par Joseph Gruber, datée de 1709.
• Domenico Maria Marchese, O.P., Breve compendio della vita della serva di Dio suor Maria Villani dell’Ordine de Predicatori, Napoli, 1670.
• Dictionnaire de spiritualité, XVI, Paris, Beauchesne, 1994, col. 770-774.
• H. Hills, « "The face is a mirror of the soul". Frontispieces and the production of sanctity in post-Tridentine Naples », dans Art and architecture in Naples, 1266-1713, Éditions C. Warr, J. Elliott, Chichester, 2010, p. 125-151.