La nuit extraordinaire de sœur Labouré

Il est onze heures et demie, le soir du 18 juillet 1830, au noviciat des Filles de la Charité, 140, rue du Bac, à Paris. Entrée dans la maison le 21 avril, à vingt-quatre ans, sœur Catherine Labouré dort, de même que ses compagnes, dans le dortoir commun. Soudain, elle est réveillée par une voix enfantine qui lui dit : « Ma sœur, levez-vous en diligence et venez à la chapelle : la Sainte Vierge vous attend ! » Bien que le règlement interdise le lever en pleine nuit, sauf malaise, Catherine s’habille et suit le mystérieux petit garçon qui se tient à son chevet et dont elle a aussitôt su qu’il était son ange gardien. Sur leur passage, les lampes, éteintes à l’heure du couvre-feu, se rallument, les portes verrouillées au moment du coucher s’ouvrent dès que le guide céleste les effleure. Pourtant, cela ne réveille pas la communauté. Comme l’a dit l’ange : « Ne craignez rien ! Tout le monde dort bien » et, comme il l’a promis, après une brève attente, la Sainte Vierge apparaît. Pendant plus de deux heures, Catherine parle avec la Mère de Dieu.

Les raisons d'y croire :

• Ayant déjà eu des songes prémonitoires, Catherine fait parfaitement la différence entre rêve et réalité. D’ailleurs, elle ne pourra pas se rendormir de la nuit et la cloche du réveil la trouvera assise sur son lit. Tout au long de l’événement, elle conserve un comportement et des réflexions rationnels, s’inquiétant d’être surprise et conservant son sens critique devant les faits extraordinaires dont elle est témoin, attentive au moindre petit détail réaliste.

• L’apparition de son ange gardien, qui la conduit à la chapelle et la ramène au dortoir sous les traits d’un petit enfant, laisse peu de place à l’hypothèse d’une invention, car une mythomane ou une menteuse se représenterait un ange selon l’image la plus répandue : sous les traits d’un jeune homme. L’ange-enfant n’apparaît que dans les visions de sainte Françoise Romaine, au XIVe siècle, mystique dont Catherine, quasi illettrée, n’a jamais entendu parler.

• Un autre facteur, inconnu de Catherine mais qui va dans le sens de l’authenticité, est que ce qui lui arrive ressemble beaucoup au récit de la libération de l’apôtre Pierre, enfermé dans la prison de Jérusalem par Hérode, tel que raconté dans les Actes des Apôtres (Ac 12,1-19).

• Lorsque Notre Dame entre dans la chapelle et s’assoit dans le fauteuil, au pied de l’autel, Catherine hésite à la reconnaître, car elle ne ressemble à aucune représentation de la Sainte Vierge qu’elle connaisse, et cela la déconcerte. Cela aussi rend très improbable la possibilité qu’elle ait imaginé cette rencontre.

• Pendant plus de deux heures, Catherine aura un contact physique avec Marie, « la touchant » comme une personne réelle, en chair et en os, ainsi qu’elle ne cessera de l’affirmer.

• Le long enseignement que lui dispense Notre Dame s’accompagne, pour que Catherine soit crue, de prophéties concernant l’avenir de la France. La Vierge donne plusieurs détails qui seront vérifiés au sujet de la révolution de Juillet 1830 et de la Commune de Paris, autant de garanties d’authenticité.

• Dernier signe du caractère miraculeux de son expérience, Catherine gardera le secret absolu sur les apparitions (n’en parlant qu’au père Aladel), cachant à son entourage pendant quarante-six ans qu’elle est la religieuse, anonyme mais connue dans le monde entier, qui a vu la Sainte Vierge et reçu la célèbre médaille miraculeuse. À la place de cette reconnaissance, elle accepte d’être simplement « la sœur du poulailler ». Ce silence héroïque plaidant mieux que tout en faveur de la réalité des apparitions de 1830.