La victoire de Lépante et la fête de Notre-Dame du Rosaire

Synthèse :

À partir de 1299, l’Empire ottoman, qui se voit comme le bras armé de l’islam, commence une expansion en Anatolien, puis se développe dans toutes les directions : en 1453, les Turcs de Mehmed le Conquérant parviennent à prendre Constantinople, mettant fin à l’Empire byzantin, qui aura duré plus de mille ans ; en 1517, l’Empire ottoman conquiert l’Égypte et la Syrie, sous le règne de Sélim Ier ; en 1526, la bataille de Mohacs, en Hongrie, aboutit à la mort du roi hongrois Louis II et au début de l’expansion ottomane en Europe centrale (qui tend à se propager à l’ouest, vers Rome). Rien ne semble pouvoir arrêter cette armée aguerrie et supérieure en nombre. Mais, en 1529 et 1532, Soliman échoue devant Vienne, puis à Malte qu’il tente de prendre en 1565. Il parvient cependant en 1570 à ravir Chypre à la République de Venise, au terme d’une conquête brutale. Plus de 20 000 habitants de Nicosie sont mis à mort, ce qui émeut les catholiques européens, d’autant que se multiplient les razzias sur les littoraux italiens, sardes, corses, espagnols, provençaux, enlevant femmes et enfants, vendus ensuite sur les marchés aux esclaves et convertis de force.

L’Empire ottoman renforce à cette époque sa flotte militaire, pour tenter de s’imposer partout en Méditerranée, au détriment des cités italiennes. Il y parvient un moment. C’est à ce moment-là qu’intervient le pape Pie V qui, sous le nom de Sainte-Ligue, mobilise et réussit à constituer une alliance entre l’Espagne, Venise, les États pontificaux, la république de Gênes, le duché de Savoie, l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem et quelques autres puissances – sans la France, honteusement alliée à Istanbul depuis 1536, ni l’Angleterre, restée sourde aux appels du pape.

La bataille s’annonce difficile, gigantesque et décisive : la Sainte-Ligue a pu mobiliser 206 galères et 6 galéasses, transportant 28 750 soldats et 40 000 marins et galériens, face à la flotte ottomane qui aligne un total de 208 galères supportées par 64 fustes et 53 galiotes avec 50 000 marins et 27 000 soldats.

Dans ce moment décisif, le pape, ancien dominicain, se confie tout spécialement à la Vierge Marie et demande à toute la catholicité de réciter chaque jour le rosaire pour le succès des armes chrétiennes, la défaite des infidèles et la fin de la menace musulmane. Cette demande fait suite à la promesse de la Mère de Dieu à saint Dominique : « Ce que vous demanderez par mon rosaire, vous l’obtiendrez. » Une grande vague de prière déferle sur l’Europe.

Contre toute attente, par un improbable concours de circonstances qui permet de bloquer les Turcs dans le détroit de Corinthe et une chute soudaine du vent qui les empêche de manœuvrer, la victoire chrétienne est totale et deviendra un événement majeur. Du côté des Ottomans, 170 galères sont coulées ou capturées, 30 000 hommes sont tués ou blessés, 3 000 sont faits prisonniers et plus de 15 000 galériens chrétiens sont libérés. Seule une trentaine de galères, ainsi qu’une dizaine de fustes et galiotes, échappe à la débâcle en s’enfuyant vers Lépante, avec 12 000 hommes d’équipage. Du côté chrétien, les pertes sont légères en termes de navires, mais importantes sur le plan humain : seules 10 galères sont coulées et toutes les galères capturées sont reprises, à l’exception d’une ; en revanche, sur le plan humain, le bilan est lourd dans la mesure où 8 000 hommes trouvent la mort pendant les combats et 21 000 autres sont blessés, dont beaucoup ne survivent pas à leur transport vers Corfou.

« Il faut rappeler la prédiction que fit le saint Pape, sur le soir de la grande journée du 7 octobre 1571. Depuis six heures du matin jusqu’aux approches de la nuit, la lutte durait entre la flotte chrétienne et la flotte musulmane. Tout à coup le pontife, poussé par un mouvement divin, regarda fixement le ciel ; il se tint en silence durant quelques instants, puis, se tournant vers les personnes qui étaient présentes : "Rendons grâces à Dieu, leur dit-il, la victoire est aux chrétiens." Bientôt la nouvelle arriva à Rome ; et dans toute la chrétienté on ne tarda pas à savoir qu’un pape avait encore une fois sauvé l’Europe. La défaite de Lépante porta à la puissance ottomane un coup dont elle ne s’est jamais relevée ; l’ère de sa décadence date de cette journée fameuse » écrit dom Prosper Guéranger, dans L’Année liturgique (1841-1866).

Dès l’année suivante, le pape institue le 7 octobre comme fête de Notre-Dame-de-la-Victoire, qui deviendra ensuite Notre-Dame-du-Rosaire, en remerciement de l’aide mariale.

Cette défaite eut une importance considérable pour les Ottomans, qui n’avaient pas perdu de bataille navale importante depuis le XVe siècle. Elle fut pleurée par eux comme un acte de la volonté divine, des chroniques contemporaines rappelant que « la Flotte Impériale avait affronté la flotte des Infidèles impurs, et la volonté de Dieu tourna en sa défaveur ». Ce fut aussi le sentiment des chrétiens qui remercièrent de tout cœur la Vierge Marie, qui sera priée à nouveau avec succès dans les batailles qui suivront, à Vienne et ailleurs, pour contrer l’expansion musulmane.

Certains historiens estiment que cette bataille navale est la plus importante par ses conséquences depuis celle d’Actium (31 av. J.-C.), qui a vu la victoire d’Octave (Auguste) sur Marc Antoine et Cléopâtre, marquant ainsi la fin des guerres civiles romaines.

Au-delà des raisons d'y croire :

Se confier à la Vierge Marie à l’imitation du Christ qui s’est remis petit enfant entièrement entre ses mains, est toujours une bonne idée !

Aller plus loin :

Au cœur de l’Histoire : la bataille de Lépante, par Franck Ferrand sur Europe 1.

En savoir plus :

• Émission KTO : Lépante, la bataille des trois empires.
• L’article du site Internet Semper Fidelis : « 7 octobre 1571 : la chrétienté brise l’islam grâce au saint rosaire ».
• Interview de Jean-François Colosimo par Aleteia : « La conscience européenne moderne est née à Lépante ».
• Article Wikipédia : « La bataille de Lépante ».