Hilaire de Mende, un saint évêque thaumaturge

Synthèse :

Saint Hilaire (ou Ilère, voire Yles ou Chély), évêque du Gévaudan (France), commence par s’installer comme ermite au-dessus de la ville de Mende en compagnie de trois jeunes gens désireux comme lui de se retirer du monde pour servir Dieu. La nuit venue, afin d’éviter de rencontrer du monde, le petit groupe se rend à la crypte de Saint-Privat, où il prie et lit la Parole de Dieu.

Élu évêque, il réalise non seulement l’évangélisation des habitants de Mende, mais, de surcroît, il est amené à étendre sa zone d’activité. Il se rend régulièrement dans les gorges du Tarn, où il fonde un monastère important dans le secteur de Burlatis, dont les vestiges ont malheureusement disparu au fil du temps. Il y envoie plusieurs moines de Mende. Il ne peut s’agir d’une communauté bénédictine (saint Benoît de Nursie, son exact contemporain, meurt en 547 ; sa fameuse règle ne deviendra la norme pour le monachisme occidental que sous Charlemagne). En revanche, une influence provenant de l’abbaye de Lérins, où Hilaire se rend à plusieurs reprises, est quasi certaine.

Le 8 novembre 535, il participe au concile de Clermont, où il signe plusieurs décrets de morale et de discipline ecclésiastique. Il y siège aux côtés d’une quinzaine d’autres évêques, dont saint Césaire d’Arles et saint Nizier de Trèves.

Dans un contexte militaire et dynastique très tendu (les Francs ont repoussé les Wisigoths en Septimanie), Hilaire s’oppose à quelques-uns de ces soldats francs qui ont mis le siège au Castel Merlet, au-dessus de La Malène. Il s’y impose par la douceur et l’intelligence. C’est un évêque respecté : d’éminentes personnalités viennent à lui afin d’obtenir prières et conseils. Il reçoit le roi des Francs Théodebert à Arisencus (aujourd’hui Arzenc-de-Randon) lors du siège militaire de La Malène.

Son courage physique ne s’arrête pas là. À Marseille (Bouches-du-Rhône), de retour du monastère Saint-Honorat de Lérins, il fait front avec succès à des païens qui s’apprêtent à célébrer publiquement des divinités anciennes. Il s’oppose encore aux cérémonies païennes sur les bords du lac Saint-Andéol, sur l’Aubrac, où les gens venaient jeter des offrandes dans les eaux pendant quatre jours, et en différents points de son diocèse. Finalement, Grégoire de Tours, dans son Histoire des Francs, explique qu’Hilaire est progressivement venu à bout de ces pratiques païennes dans un espace important, allant de Mende à l’extrémité méridionale de l’actuel département du Tarn.

Dieu lui a donné le don des miracles. Parmi ceux-ci, un événement provoqua un enthousiasme spirituel dans tout le Gévaudan : un jour qu’il méditait sur les rives du Tarn, il s’engagea dans un sentier très escarpé. Son pied glissa, il perdit l’équilibre et tomba au fond d’un trou dans lequel il demeura deux heures. Ne le voyant pas rentrer, plusieurs disciples partirent à sa recherche. Ils furent sidérés de l’apercevoir debout, sur les eaux du Tarn, célébrant la puissance de Dieu. Hilaire ne put pas donner d’explication : il ignorait comment il avait réussi à sortir de la fosse et à se retrouver là…

Une disparition inexplicable d’Hilaire, pendant trois jours, présente tous les traits d’une bilocation : tandis qu’il revient un soir de la crypte de Saint-Privat, il s’évanouit littéralement. Les autres religieux le retrouveront trois jours plus tard dans une clairière inaccessible, en train de prier.

La tradition rapporte également qu’il fit jaillir de l’eau d’une source tarie. Une pieuse femme, du nom de Marcianilla, possédait au milieu de sa petite propriété une fontaine qui était l’unique source d’eau près de son logement. Mais depuis sept ans, elle était asséchée sans que l’on sache pourquoi. Elle demanda à saint Hilaire de prier pour que l’eau revienne. L’évêque du Gévaudan l’accueillit avec bonté et lui dit : « Nous allons tous les deux prier auprès de cette fontaine, et il faut espérer que Dieu nous écoutera. » Ils y allèrent donc, et la source se remit à couler abondamment le jour même.

Une partie des reliques de saint Hilaire ont été retrouvées dans l’église lorraine de Salone. Les autres sont parvenues à l’abbaye de Saint-Denis, avec celles de saint Privat. Elles n’ont pas résisté aux pillages de 1793.

Aller plus loin :

Les différents éléments biographiques de Hilaire de Mende rassemblés sur le site Internet Réflexion chrétienne.

En savoir plus :

Acta Sanctorum, octobre, tome 11, p. 619.