Gildas : toutes les marques de la sainteté

Synthèse :

Gildas est né à la fin du IVe siècle en Écosse, non loin de Glasgow, de parents chrétiens. Enfant, il est confié aux moines d’une grande abbaye où il reçoit une solide éducation et une formation chrétienne des plus étendues. Ordonné prêtre à l’âge de trente ans, il se retire en 536 sur l’îlot de Houat,au large du littoral morbihannais, lieu resté païen, où il évangélise les quelques habitants, principalement des familles de pêcheurs. Il effectue de nombreux voyages dans son pays natal, en Angleterre et en Irlande.

Cependant, sa réputation de sainteté lui attire une foule de fidèles, qui demandent prières, conseils, exorcismes, miracles… Les fidèles lui apportent argent et cadeaux, parfois de grande valeur, mais lui n’accepte ni objet ni pièce de monnaie. Pour trouver la paix, il est contraint de s’installer sur la presqu’île de Rhuys (Morbihan, France), où il débarque sur une embarcation de fortune appartenant à des personnes venues lui demander d’intercéder pour elles. Ses biens se résument à des vêtements légers et à la croix de bois qu’il avait plantée devant sa caverne.

Là, il vit seul, dans l’anfractuosité d’un rocher, en ermite pauvre et plongé en Dieu. Son lit rudimentaire est fait d’algues séchées et sa nourriture s’avère des plus frugales : il mange le poisson qu’il pêche lui-même, sur un minuscule bateau, après l’avoir fait cuire sur des feuilles sèches ; une source découverte miraculeusement à son arrivée l’approvisionne en eau potable. Bien que la mer soit souvent houleuse, il ne lui est jamais arrivé quoi que ce soit. Il ne consomme jamais le moindre bout de pain, ne boit pas de vin et ignore l’alimentation carnée.

Gildas rend son âme à Dieu un 29 janvier sur l’île de Houat. Alertés, ses principaux disciples veulent emporter son corps jusque sur le continent. Mais leur bateau sombre. Le corps du saint est alors perdu à tout jamais.

Quelques semaines plus tard, on retrouve l’épave sur la plage du Crouesty (Morbihan, France), avec, à l’intérieur, le corps de saint Gildas totalement intact. Les moines du monastère Saint-Gildas-de-Rhuys le récupèrent le jour même, érigeant à l’endroit de la découverte miraculeuse du bateau un « autel commémoratif ». Puis, le 11 mai, ils inhument le bienheureux dans leur église ; à cette date, son corps reste parfaitement incorrompu.

Les moines se réclamant de la spiritualité de Gildas fondent une abbaye sur l’actuel territoire communal de Saint-Gildas-de-Rhuys. Abandonné vers 919 à cause des raids des Vikings, le monastère est restauré à partir de 1008, à la demande du duc de Bretagne Geoffroy Ier. Désormais abbaye bénédictine, elle devient un centre spirituel de premier plan en Bretagne.

Vers 919, par crainte des invasions, les moines de l’abbaye Saint-Gildas-de-Rhuys transportent les reliques du saint près de Châteauroux (Indre, France), auprès du seigneur du Déols, Ebbes le Noble, qui, généreusement, participe à la construction d’un nouveau monastère en ce lieu. Cette communauté reste un phare spirituel dans la région jusqu’en 1622, année où elle est sécularisée. Les religieux sont alors dispersés, les bâtiments laissés à l’abandon, et les reliques de saint Gildas disparaissent.

Au-delà des raisons d'y croire :

Bien documentés, l’esprit de pauvreté et l’humilité du saint sont passés à la postérité. Toute son humanité est placée sous le regard de Dieu. Pionnier de la vie monastique dans le sud de la Bretagne, il est l’un des grands acteurs de l’évangélisation de ces contrées. Son zèle pastoral l’a mené bien au-delà des rivages armoricains puisqu’il n’a cessé d’entretenir des relations avec les chrétiens gallois et irlandais.

Aller plus loin :

Sur le site Internet France Catholique, l’article : « Gildas, l’ermite évangélisateur ».

En savoir plus :

• Saint Gildas le Sage, Abbé de Rhuys, tiré de : Les Petits Bollandistes : vies des saints, tome 2.
• Ferdinand Lot, « Mélanges d’histoire bretonne. VII. La Vie de saint Gildas », Annales de Bretagne, vol. 23, n^o 2, 1907, p. 247-299.
• John Campbell, Eric John et Patrick Wormald, The Anglo-Saxons, Londres-New York-Victoria, Penguin Books, 1991.
• Christiane M. J. Kerboul-Vilhon (traduit du latin), Gildas le Sage, vies et œuvres, Sautron, Éditions du Pontig, 1997.
• Alheydis Plassmann, « Gildas », dans John T. Koch, Celtic Culture: A Historical Encyclopedia, 2006, p. 806-810.
• Michael Lapidge et David Dumville, Gildas: New Approaches Studies in Celtic History, 5, Woodbridge, 1984.