Jeanne-Antide Thouret : partout où Dieu voudra l’appeler

Synthèse :

Cinquième d’une famille de neuf enfants, fille de pieux agriculteurs, Jeanne-Antide Thouret est née le 27 novembre 1765 à Sancey, près de Besançon. Entrée en 1787 chez les Filles de la Charité de Saint-Vincent-de-Paul, à Langres d’abord, puis à Paris, elle croit pouvoir passer sa vie à servir « nos seigneurs les pauvres », mais la Terreur la chasse de son couvent et la contraint à regagner la Franche-Comté.

En 1795, la jeune fille, en quête d’un moyen de renouer avec la vie religieuse, toujours interdite en France, entend parler du père Receveur, prêtre français réfugié en Suisse, toute proche, qui réunit autour de lui des religieux, des religieuses ou des personnes qui souhaiteraient le devenir et ne le peuvent plus à cause de la persécution. Elle pense trouver là une nouvelle communauté. En réalité, malgré les bonnes intentions affichées de ce groupe mélangé, ceux qui se font appeler « les Solitaires » n’ont aucune structure ni d’endroit où s’installer. Probablement suspects aux yeux des autorités ecclésiastiques, ils en sont réduits à errer sur les routes de Suisse et d’Allemagne dans des conditions précaires et dangereuses, repoussés de partout. Comme souvent dans les périodes de troubles et de désorientation, le risque de dérive sectaire est grand et le père Receveur affiche des positions, notamment sur les questions de charité, qui heurtent de plus en plus Jeanne-Antide. En avril 1797, après deux années d’errance en sa compagnie, alors qu’ils viennent d’arriver à Passau, sur les bords du Danube, elle se refuse à continuer avec ces étranges compagnons auxquels elle reproche « leur stupidité ». Cette mauvaise expérience pourrait l’écarter de la vie religieuse, mais sa fidélité à ses engagements est inébranlable. La décision de se séparer des Solitaires et de repartir seule vers la France prouve la lucidité de la jeune fille, sa fidélité à l’Église et son courage, car le voyage n’est pas sans danger. Elle possède donc la vertu de force à un degré élevé.

Après avoir pris conseil, elle décide d’accepter la proposition qui lui est faite par deux ecclésiastiques de Besançon de fonder une école, puis une congrégation. En 1810, les Filles de la Charité se sont reconstituées et ne veulent pas que la congrégation de Jeanne-Antide, même si elle a été l’une d’entre elles, semble dépendre d’elles. La fondation est rebaptisée Sœurs de la Charité de Besançon, en insistant cependant sur la filiation vincentienne. Ce faisant, Jeanne-Antide montre à la fois sa fidélité à saint Vincent et son obéissance aux supérieurs.

Appelée en Italie, elle part en 1810 pour Naples, où elle prend en charge l’hôpital des Incurables. La réussite étant une fois encore au rendez-vous, elle obtient, en 1819, la reconnaissance de son œuvre par un bref de Pie VII qui lui met à dos le nouvel archevêque de Besançon, Mgr de Pressigny. De tendance gallicane, il prend comme une insulte qu’un établissement dépendant de son autorité s’en affranchisse pour se placer sous celle du pape. Dès lors, et jusqu’à sa mort en 1823, il livre à Jeanne-Antide une persécution d’une rare cruauté.

Alors qu’elle rentre en France, elle apprend, lors d’une halte à Thonon, que Mgr de Pressigny l’a relevée de son supériorat sur les maisons situées dans sa juridiction et lui interdit l’accès à son diocèse. Feignant de la tenir « pour une simple séculière », il menace d’en appeler à la justice si elle passe outre à ses ordres. Jeanne-Antide est si bouleversée de la nouvelle qu’elle défaille, elle, la courageuse, et doit s’accrocher un instant à un meuble, que l’on montre toujours à Thonon, pour ne pas tomber.

Mgr de Pressigny n’hésite pas à la calomnier, prétendant qu’elle n’a « ni les vertus ni les qualités nécessaires à une supérieure, ni même celles d’une bonne religieuse ». Dans un désir de conciliation, Jeanne-Antide demande une entrevue à Mgr de Pressigny lors d’un passage à Paris, avec l’appui du nonce et de personnalités bisontines. Mais il lui refuse publiquement la bénédiction qu’elle lui demande et refuse d’entendre ses explications et justifications, scandalisant ainsi les témoins. Face à tant d’injustice, Jeanne-Antide se borne à conseiller à ses sœurs, au bord de la révolte : « Abandonnez-vous entre les mains paternelles de Dieu et vous éprouverez de la joie », tentant d’empêcher les religieuses qui lui restent attachées de provoquer une scission dans l’ordre pour la soutenir. Le nonce lui fixe pour ligne de conduite « d’attendre le moment de la providence ». Elle se conforme à son avis. Sa seule défense est cette prière qu’elle récite dans les épreuves : « Dieu seul est grand, Dieu seul est saint, Dieu seul est tout-puissant. Faites éclater votre bonté et vos anciennes miséricordes. Mettez-vous entre moi et mes ennemis. »

Contrairement à ce que l’on a parfois dit, en la montrant frappant en vain à la porte de sa maison, qu’on ne lui ouvre pas, Jeanne-Antide pousse obéissance, renoncement et abandon jusqu’à ne pas remettre les pieds chez elle. De retour à Naples, elle y meurt le 24 août 1826 d’une crise de diabète, sans avoir revu la France. Elle est enterrée dans l’église Santa Maria Regina Coeli. Elle est canonisée en 1938.

Aller plus loin :

L’article de Maria Clara Rogati : « L’Expérience de vie de sainte Jeanne-Antide Thouret », Vincentiana, nov.-déc. 2007 (disponible en ligne).

En savoir plus :

• Mgr Trochu, Jeanne-Antide Thouret, fondatrice de la congrégation des Sœurs de la Charité de Besançon et de Naples, 1933.
• Sœurs de la Charité de Besançon, In the footsteps of saint Jeanne-Antide Thouret (en anglais).
• La vidéo d’Arnaud Dumouch : « Vie de sainte Jeanne-Antide Thouret, la mystique au service des pauvres ».