Saint Avit de Vienne affirme la divinité de Jésus

Synthèse :

Nous sommes sur les bords du Rhône, à la moitié du Ve siècle, dans le royaume burgonde (Bourgogne). Sextus Alcimus Ecditius Avitus naît à Vienne, de parents chrétiens : Isice ou Hésichius, sénateur, et Audentia. Avit est le frère cadet d’Apollinaire, qui deviendra évêque de Valence. Tous deux promis à l’épiscopat, ils entretiennent ensemble une abondante correspondance. C’est à Apollinaire qu’Avit adresse le prologue de son Histoire spirituelle. Avit appartient ainsi à une famille de la grande aristocratie patricienne. Né à Vienne vers 450, il est baptisé par l’évêque métropolitain de Vienne, Mamert. Son père, Isice, succédera à ce dernier avant qu’Avit ne le remplace à son tour, vers 490. Avit restera évêque de Vienne jusqu’à sa mort, vers 518.

Comme saint Hilaire de Poitiers avant lui, il défend dans ses homélies, dont certaines nous sont parvenues, la foi catholique contre l’arianisme. La doctrine d’Arius est le courant théologique majoritaire depuis que les successeurs de l’empereur Constantin l’ont embrassé ou favorisé : les peuples germaniques, qui ont depuis rejoint l’Empire, sont devenus ariens. Les Wisigoths d’Aquitaine et d’Hispanie, les Lombards et les Burgondes le sont aussi.

L’enjeu est de taille : c’est non seulement la vérité de la foi catholique qui est mise en péril, mais encore l’efficacité du salut apporté par le Christ. Dieu est un en trois Personnes distinctes : le Père, le Fils et le Saint-Esprit, de même que trois membres d’une même fratrie sont des personnes distinctes les unes des autres. Mais la comparaison s’arrête là, car les Personnes divines sont égales dans leur essence unique et leur existence unique, comme je suis moi aussi un. Le Dieu unique n’est pas un concept philosophique mais un Être concret, réel, vivant et agissant en tant que tel. Ce n’est pas le dieu des philosophes et des savants, qui est isolé du monde dans sa solitude immobile et silencieuse. C’est un Dieu qui intervient dans l’histoire humaine jusqu’à y entrer en prenant un corps et une âme comme la nôtre et à racheter par sa mort les hommes de toutes les contrées et de tous les temps : Jésus-Christ est en effet homme, et c’est pourquoi il a pu mourir. Mais cet homme est aussi, en la Personne du Fils, Dieu de toute éternité : c’est pourquoi son sacrifice est efficace pour soustraire les hommes au pouvoir de Satan et du péché. L’Histoire spirituelle (De spiritalis historiae gestis) exalte la geste grandiose du Sauveur, vrai homme et vrai Dieu, dans son œuvre rédemptrice : « L’illustre guide, dans un chant solennel, évoque ce remarquable fait que psalmodie le monde entier, lorsque la faute purifiée par les flots sacrés est détruite, que l’onde du baptême, qui l’engendre, fait naître une nouvelle descendance après les anciens péchés qu’a commis Ève... Y eut-il quelque sinistre événement exprimé dans mon pauvre poème, la glorieuse onde du triomphe sacré l’aura maintenant effacé ; c’est grâce à lui que les chants d’allégresse résonnent, que tout péché est enlevé par le baptême et que vit l’homme nouveau, l’ancien ayant péri ; c’est grâce à lui que les vertus surgissent, que les actes coupables sont tués, que le véritable Israël est baigné dans les eaux sacrées ; c’est grâce à lui que la foule unanime célèbre avec retentissement le trophée de la victoire, que les figures annonçant les dons s’accomplissent ; c’est leur histoire que le saint prophète a déroulée au long de ses cinq volumes. Quant à nous, nous suivons sa trompette avec notre chalumeau, et, respectant ce nombre, nous ferons aborder au port, sur ce rivage, notre modeste esquif » (chant V).

L’Histoire spirituelle, probablement composée entre 497 et 500, est un poème dont le style doit beaucoup aux auteurs classiques latins, particulièrement Virgile, dont saint Avit, pétri de rhétorique classique, était pénétré. Il connaît Stace et Silvius Italicus, ainsi que Cicéron et Pline l’Ancien. Mais, contrairement aux récits imaginaires de Lucain, de Lucrèce ou d’Ovide, celui de saint Avit n’est pas une fable. Inspiré des poètes chrétiens – Avit connaît Juvencus, Coelius Sedulius et Arator, mais aussi Cyprien Gallus, Hilaire, Marius Victorinus et Dracontius ; il a lu Augustin, Ambroise, Lactance et Claudien Mamert –, Avit se considère comme un pius uates, un prophète chargé par Dieu de parler de lui aux hommes pour les attirer à lui. C’est un poème qui chante des faits qui se sont réellement produits, et dont les protagonistes ont véritablement existé et pour certains veillent encore sur les hommes qu’ils ont conduits ici-bas. C’est une épopée chrétienne à la gloire du Christ, dont les cinq chants (ou chapitres) présentent les figures annonciatrices de l’Ancienne Alliance : Adam (chants I-III), Noé (chant IV) et Moïse (chant V). Adam, Noé et Moïse ont existé, mais ce n’est pas en tant que tels qu’Avit raconte leurs hauts faits : c’est parce qu’ils annoncent, par leurs actes, le Christ. Ainsi le Christ est-il l’unique héros de toute l’histoire du salut, depuis la création du monde jusqu’à la parousie. C’est aussi pourquoi le récit de la création du monde (chant I), du péché originel (chant II) et de la sentence divine qui en est la conséquence (chant III), puis celui du déluge (chant IV) et de la sortie d’Égypte (chant V) sont-ils, en figures, les étapes de l’histoire du salut.

Bien qu’il le conseille et malgré ses efforts, Avit ne parvient cependant pas à ramener à l’orthodoxie le roi Gondebaud, mais il obtiendra la conversion de son fils Sigismond, qui sera baptisé vers 496-499.

Avit n’assiste pas au baptême de Clovis en 496, mais lui écrit pour le féliciter.

Il meurt le 5 février, entre les années 518 et 526, plus probablement en 518. Il est inhumé dans l’église Saint-Pierre de Vienne, alors cathédrale du diocèse, dans le côté gauche, à proximité du grand autel. Cette église est aujourd’hui le musée archéologique Saint-Pierre.

Au-delà des raisons d'y croire :

L’Histoire spirituelle fait partie dès le VIe siècle d’un canon de poètes épiques bibliques qui comprend Juvencus, Prudence, Sedulius, Avit et Arator, et qui sera utilisé, de même que les écrits poétiques de ces derniers, dans l’enseignement scolaire durant le Moyen Âge. La tradition indirecte comme les catalogues des bibliothèques médiévales en témoignent.

Aller plus loin :

Avit de Vienne, Histoire spirituelle, I, Paris, Cerf, Sources chrétiennes n^o444, 1999, 352 p. et II, ibid., SC n^o°492, 2005, 264 p.

En savoir plus :

• Avit de Vienne, Lettres, Paris, Les Belles Lettres, C.U.F., série latine, n^o411, 2016, 640 p.
• Avit de Vienne, Éloge consolatoire de la chasteté, Paris, Cerf, SC n. 546, 2011, 256 p.
• Ulysse Chevalier, Notice chronologico-historique sur les archevêques de Vienne, 1879, 18 p. Peut être consulté en ligne.
• Ulysse Chevalier, Regeste dauphinois, ou répertoire chronologique et analytique des documents imprimés et manuscrits relatifs à l’histoire du Dauphiné, des origines chrétiennes à l’année 1349, tome I, fascicules 1-3, Imprimerie valentinoise, 1912. Les documents concernant l’épiscopat de saint Avit sont p. 27-55. Peut être consulté en ligne.
• Louis Duchesne, Fastes épiscopaux de l’ancienne Gaulle, Paris, Thorin, 1894, 356 p. Le pontificat de saint Avit est évoqué p. 147, 156-157 et 186-188. L’épitaphe du tombeau de saint Avit, dans l’église Saint-Pierre, est reproduite p. 187
• Patrick Laurence, Les Droits de la femme au Bas-Empire romain : le Code théodosien, textes, traduction et commentaires, éditions Chemins de traverse, 2012, 884 p.
• Gérard Lucas, « Adon de Vienne, Martyrologe », dans Vienne dans les textes grecs et latins, MOM Éditions, 2016. Peut être consulté en ligne.
• Gallia christiana, volume 16, Paris, Didot, 1865, col. 19-23.
• Martyrologe hiéronymien dans AASS, novembre II, pars 2, 193. La simple mention de la depositio(enterrement) de saint Avit se trouve p. 78.