Domitille : princesse romaine chrétienne du Ier siècle

Flavia Domitilla épouse son cousin, le consul romain Titus Flavius Clemens. Tous deux sont chrétiens et apparentés à l’empereur Domitien, à une époque où la religion chrétienne est interdite. Domitilla est déportée dans une île, où elle continue de témoigner du Christ. Selon toute vraisemblance, elle y décède aux ultimes années du Ier siècle, avec d’autant plus de mérite qu’elle aurait pu, si elle avait renié sa foi, être impératrice ou, à tout le moins, mère de l’empereur. Elle est célébrée le 7 mai.

Les raisons d'y croire :

• En 69, une nouvelle dynastie, celle des Flaviens, règne désormais sur Rome. De nombreux indices laissent supposer que sa branche cadette s’est convertie au christianisme en l’an 64. Le préfet de Rome, Titus Flavius Sabinus, au lendemain du terrible incendie qui a détruit la Ville, est celui qui a réclamé la mise à mort des chrétiens, « ces ennemis du genre humain » accusés d’avoir provoqué le désastre. La façon dont ses victimes, parmi lesquelles nombre de femmes et même de petits enfants, vont périr en confessant leur foi le bouleverse au point que, selon toute vraisemblance, le préfet embrasse à son tour la foi interdite.

• Nous avons une preuve indirecte du baptême de Sabinus, qui frappa beaucoup contemporains et historiens : le refus, incompréhensible à leurs yeux, de ce très haut fonctionnaire – officier de carrière, qui n’avait jamais eu le moindre scrupule à tuer – de défendre sa propre vie lorsque, en 69, dans les dernières semaines de la guerre civile, Sabinus a refusé de tirer l’épée et s’est laissé massacrer par ses adversaires. En fait, l’unique explication à son attitude est sa conversion au Christ et son choix d’observer, quoi qu’il lui en coûte, le commandement divin : « Tu ne tueras pas. »

• Il faut supposer que ses deux fils, Sabinus et Clemens, ont reçu le baptême comme leur père, tout comme l’une de ses nièces, Flavia Domitilla – conversions qui isolent ces jeunes gens au sein de leur famille et de la cour impériale.

• Autre preuve indirecte de la conversion de la famille, la jeune Flavia Domitilla est convoitée en mariage par deux de ses cousins : Domitien, qui est le fils cadet de Vespasien, l’empereur régnant dont il est le potentiel successeur, et Clemens. C’est avec ce dernier et non pas avec le futur empereur que Domitilla se marie, parce qu’ils sont tous deux chrétiens.

• L’une des plaies, à la longue fatale, de la société romaine, est la dénatalité. Malgré des lois répétées en faveur des mères de familles nombreuses (c’est-à-dire celles qui ont eu deux enfants…), la plupart des Romaines préfèrent éviter de procréer, recourant aux contraceptifs et à l’avortement. Ces pratiques n’épargnent pas la famille impériale, de sorte que ni Titus ni Domitien n’ont d’enfant. En revanche, et c’est très révélateur car seuls les chrétiens respectent ainsi la vie, Domitilla et Clemens auront sept enfants, un record pour l’époque à Rome.

• Une fois devenu empereur, Domitien, sans enfant et soucieux de la stabilité politique de l’Empire et de l’avenir de la dynastie flavienne, décide d’adopter les deux fils aînés de Domitilla et Clemens et d’en faire officiellement ses successeurs. Domitien sait fatalement que ses cousins et leurs enfants sont chrétiens, ce qui, depuis la législation de Néron, est puni de mort, mais il feint de l’ignorer, d’une part parce qu’il sait que les crimes imputés aux chrétiens sont imaginaires, d’autre part parce que cela lui donne sur eux un puissant moyen de pression.

• En 94, emporté par la démesure – trouble mental qui accompagne un pouvoir absolu –, Domitien exige d’être salué en ces termes : « Mon seigneur et mon dieu. » Pour un chrétien, il n’est qu’un Seigneur et qu’un Dieu, et ce n’est pas Domitien. Clemens et les siens ne pourront plus ni feindre ni s’abstenir. En janvier 95, alors qu’il va revêtir le consulat, Titus Flavius Clemens et plusieurs de ses amis sont arrêtés et exécutés, coupables, selon l’historien Dion Cassius, du « crime d’athéisme ». Or, les seuls « athées » dénoncés comme tels sont les chrétiens puisque, comme le dira saint Justin, ils sont « les athées des dieux païens » qu’ils refusent d’honorer.

• Flavia Domitilla, arrêtée avec son mari, est déportée à Pandataria, une île au large de Naples, conformément au sort habituellement réservé aux princesses en disgrâce. Elle y mourra à une date inconnue, mais avant l’assassinat de Domitien, sans que l’on sache si elle a péri des mauvais traitements et privations qui lui étaient infligés ou si l’empereur l’a finalement fait exécuter. Selon toute vraisemblance, Domitien, toujours séparé de sa femme et sans doute encore amoureux de Domitilla, l’aurait graciée et rappelée à Rome, peut-être même épousée, si elle avait accepté de renier le Christ. Qu’elle ait préféré une fin misérable et inconnue à la place d’impératrice, qu’elle ait renoncé à voir ses fils régner, préférant pour eux une autre couronne, immortelle, à celle des Césars, témoigne assez de sa foi.