Les flammes purificatrices de Marie-Thérèse de Soubiran

Synthèse :

Sophie-Thérèse de Soubiran naît à Castelnaudary le 16 mai 1834, dans une famille de l’aristocratie très appauvrie par la Révolution. À l’adolescence, elle se sent attirée par le cloître et la vie carmélitaine, mais son oncle, le chanoine de Soubiran, qui ambitionne de fonder une maison sur l’ancien modèle des béguinages (rassemblant des femmes pieuses, sans véritable vocation religieuse, pour leur permettre de vivre en communauté, s’entraider et prier ensemble), la persuade d’embrasser cette existence. Sophie n’ose lui dire que cela ne correspond pas à ce qu’elle souhaite.

Après un stage de trois mois, à l’été 1854, chez des béguines de Gand, elle revient dans le Lauragais et, sous la houlette de son oncle, rassemble autour d’elle quelques célibataires dans les locaux de Bon Secours ; elle devient la supérieure de la congrégation et prend le nom de religion de Marie-Thérèse. Elles mèneront ensemble une vie de pauvreté, de prières et de travail, se dévouant à l’accueil de jeunes filles pauvres et isolées exposées à des dangers moraux. Afin de permettre le développement de cette œuvre de préservation, la communauté fait édifier des bâtiments neufs, qui disparaissent dans l’incendie du 6 novembre 1861.

Au lendemain de la catastrophe, convaincue que le feu, en consumant tout, lui indiquait qu’il fallait construire autre chose, mère Marie-Thérèse, qui n’a jamais été heureuse dans le modèle de vie imposé par son oncle, mais craignant de faire sa volonté plutôt que celle de Dieu en recommençant à sa manière, prend le temps de la réflexion, et fait une longue retraite à Toulouse. Elle en sort persuadée, en 1864, qu’elle doit sauver ce qui doit et peut l’être de la fondation d’origine, en conservant le charisme d’action apostolique au service de la jeunesse en péril, mais en lui donnant, selon la spiritualité de saint Ignace de Loyola, une dimension adoratrice et contemplative. Ainsi est fondée la congrégation de Marie-Auxiliatrice, qui se consacre à venir en aide aux adolescentes amenées en ville par l’exode rural, coupées de leurs familles, souvent sans ressources ni travail et livrées aux dangers de la prostitution. Marie-Thérèse a ainsi l’inspiration du premier foyer pour jeunes travailleuses.

Ayant renoncé à sa part d’héritage pour « ne faire fond que sur Dieu », la jeune supérieure écrit : « Celui qui met sa confiance en Dieu est fort de la force de Dieu. » Ce pourrait être sa devise et, les premières années, la bonne marche de l’œuvre, qui essaime à Amiens, Lyon, Bourges, Paris, Angers, puis Londres pendant la guerre de 1870, lui donne raison. Cependant, sa santé s’altérant, la fondatrice doit de plus en plus s’appuyer sur son assistante générale, sœur Marie-François, qui, s’estimant plus compétente qu’elle, ambitionne de prendre sa place. Pour cela, elle ne recule devant rien, allant, en 1873, jusqu’à truquer les comptes de la communauté, prétendant que mère Marie-Thérèse a ruiné la congrégation par sa mauvaise gestion. « Accusée de tous les malheurs », dont elle serait prétendument responsable, mère Marie-Thérèse, en février 1874, est poussée à démissionner de sa charge de supérieure et chassée de la maison de Bourges, où elle résidait.

Sans un sou, elle se retrouve à la rue, malade et discréditée… Elle écrira : « Dieu seul me restait et me consolait de ce flot d’amertume. » Son directeur de conscience parvient à la faire admettre comme indigente à l’hospice de Clermont-Ferrand, puis entreprend de lui chercher une autre communauté religieuse. Hélas, aucune ne veut de cette supérieure soupçonnée de mauvaise gestion, en mauvaise santé, trop âgée pour se faire aux façons d’un autre ordre. Repoussée de partout, elle est finalement recueillie par les sœurs de Notre-Dame de Charité, à Paris, d’abord comme pensionnaire, puis comme religieuse en 1877. Le 7 juin, elle y fait profession sous le nom de sœur Marie du Sacré-Cœur. Réduite aux besognes les plus humbles, l’ancienne fondatrice voit dans cet abaissement une école de sainteté. Elle dit : « Je ne me passionnerai plus que de Notre Seigneur », ajoutant : « Notre Seigneur m’a traitée comme une tendre mère qui, prenant son enfant dans ses bras, lui enlève tout pour qu’enfin le petit ne regarde plus qu’elle. »

Elle meurt de tuberculose le 7 juin 1889. L’année suivante, mère Marie-François, la diffamatrice, quitte ses fonctions de supérieure et l’on découvre ses faux en écriture, commis pour faire renvoyer mère Marie-Thérèse. Celle-ci est réhabilitée et ses filles obtiennent que son corps leur soit restitué afin d’être enterré dans leur maison de Villepinte, en banlieue parisienne. Marie-Thérèse de Soubiran est béatifiée en 1945.

Au-delà des raisons d'y croire :

Les événements qui se déroulèrent dans la vie de mère Marie-Thérèse de Soubiran après la « nuit de feu » montrent pourquoi il faut voir la main de Dieu dans la destruction d’une œuvre qui n’était pas selon son cœur. « J’ai su que Jésus-Christ m’a aimée, je l’ai su dans l’histoire de ma vie. »

Aller plus loin :

Mère Marie-Thérèse de Soubiran, Écrits spirituels, 1985.

En savoir plus :

• Henri Monier-Vinard, Marie-Thérèse de Soubiran, fondatrice de la société de Marie-Auxiliatrice (1834 – 1889), d’après ses notes intimes, Spes, 1937.
• Marie-Thérèse Delmas, Voie spacieuse ; bienheureuse Marie-Thérèse de Soubiran, Spes, 1955.
• André Girard, Marie-Thérèse de Soubiran, 1834 – 1889, fondatrice de Marie-Auxiliatrice et de la Maison de Bourges, chez l’auteur, 1975.
• Geneviève Perret, Marie-Thérèse des pauvres, avec Jésus-Christ, Apostolat des éditons, 1985. Cf. la vidéo de la présentation de cette biographie par l’auteur, sur la chaîne YouTube Éditions jésuites.
• William Lawson, A Life of the Blessed Marie-Thérèse de Soubiran, Catholic Book CLub, 1953.
• L’article de la revue jésuite Christus, disponible en ligne : « Marie-Thérèse de Soubiran, le labyrinthe d’une vie ».