Dorothée de Montau, épouse, mystique et sainte

Synthèse :

Née le 6 février 1347 dans le village de Gross, à Montau, près de Marienburg (Allemagne, à l’époque partie de l’État teutonique), Dorothée, future patronne de la Prusse, appartient à un milieu modeste. Son père est un agriculteur éloigné de la vie intellectuelle de l’époque.

Bien qu’elle n’ait jamais eu de visions et de locutions avant ses trente et un ans, l’enfant apprécie les cérémonies religieuses et prie de longs moments en divers lieux. Amour de la nature et des êtres, piété précoce et dévotion mariale, tels sont les traits spirituels de la jeune Dorothée.

À l’adolescence, elle vit des périodes de jeûne et sa pratique sacramentelle s’intensifie. Il lui arrive de songer à devenir religieuse cloîtrée. Mais ses parents la contraignent en 1364 à prendre un mari, en la personne d’Adalbert Swartze, armurier de Dantzig. L’homme est plus âgé qu’elle. Bien que brave et travailleur, il s’emporte souvent et pique des colères qui terrorisent Dorothée. Il la frappe parfois violemment. Elle ne se rebiffe pas et met tout en œuvre pour le calmer et le faire changer. Elle y parviendra après des années d’efforts et de renoncements.

Neuf enfants naissent de ce mariage. Mais un seul (une fille, Gertrude, future moniale bénédictine) parvient à l’âge adulte. Endeuillée, Dorothée stupéfait son entourage par sa dignité, sa confiance inexorable en Dieu et son abnégation, même à une époque où le taux de mortalité infantile n’avait rien de commun avec celui de 2024 ! Toutes ces années de vie maritale sont une période de prières, d’ascèse rigoureuse, de jeûnes. Elle vit alors l’Évangile dans le « siècle » : au sein d’un couple en proie à des relations difficiles.

Mais Dieu ne tarde pas à se manifester à la sainte, de deux manières. Il lui donne suffisamment de forces pour parvenir à convertir son mari, qui, progressivement, cesse toute violence, retrouve le chemin de l’Église, jusqu’à accompagner son épouse dans plusieurs pèlerinages. Parallèlement, Dorothée a ses premières visions qui la réconfortent et lui expliquent que Jésus ne l’abandonnera pas. Elle va chaque jour, successivement, dans huit églises de Dantzig.

En 1380, c’est une victoire spirituelle : son mari accepte de prononcer un vœu de chasteté à ses côtés. Dès lors, la vie mystique de la sainte connaît un essor prodigieux : extases, visions, locutions intérieures, bilocations... En 1384, elle assiste aux obsèques de sainte Brigitte de Suède, en présence du grand maître de l’ordre Teutonique ; elle l’ignore encore bien sûr, mais cette rencontre aboutira un jour à sa nomination comme patronne de l’ordre Teutonique ! Cet événement marque une étape décisive. Elle parvient à convaincre son époux de vendre et de distribuer leurs biens et de mener une vie consacrée à la seule prière.

En 1390, elle se rend à Rome, seule, car son mari est tombé malade. Elle y reste six mois. Lorsqu’elle revient à Dantzig, son mari est mort. Devenue veuve, elle gagne l’année suivante Marienwerder. Son choix n’est pas anodin : dans cette ville vit alors Johannes Marienwerder, doyen de la cathédrale et prêtre de l’ordre Teutonique. Sa réputation d’excellent théologien est connue de tous. L’année suivante, elle quitte définitivement Dantzig pour Marienwerder.

Là, elle demande aux autorités de pouvoir vivre en recluse, selon la volonté du Seigneur, qui le lui a demandé lors d’une vision. Le père Johannes von Marienwerder, qui est devenu son confesseur, la met à l’épreuve : elle devra patienter une année entière dans sa détermination avant qu’il accepte.

Après douze mois d’une longue attente, Dorothée s’installe définitivement, le 2 mai 1393, dans une cellule jouxtant le mur sud du chœur de la cathédrale de Marienwerder. Le lieu ne dispose que d’une fenêtre donnant sur l’autel de la cathédrale ! Là, Dorothée mène une existence d’ascèse et de prière. Jésus la visite très souvent, ainsi que la Vierge Marie. Elle se confesse et communie tous les jours, sans exception, ce qui est exceptionnel à cette époque.

Le 16 septembre 1393, elle fait l’expérience rare (mais parfaitement documentée dans l’histoire de la mystique chrétienne) du mariage mystique avec le Christ. À cette époque, le père Johannes prend soin de transcrire avec précision le récit de ses expériences mystiques.

Dorothée rend son âme à Dieu le 25 juin 1394, un an après avoir quitté ce monde pour se consacrer à Dieu. Elle est inhumée à l’intérieur de la cathédrale de Marienwerder, qui devient vite un lieu de pèlerinage. Dès 1395, l’ordre Teutonique et les évêques de Prusse demandent l’ouverture de son procès en canonisation.

Au-delà des raisons d'y croire :

Même si l’on choisissait d’ignorer la richesse extraordinaire de ses charismes, de ses multiples expériences mystiques, pour ne conserver que la partie « humaine » de l’existence de Dorothée de Montau, personne ne contesterait pour autant sa valeur morale et psychologique, ses qualités relationnelles, son abnégation, son humilité, sa patience et sa charité, étendue à tous sans restriction.

Aller plus loin :

Richard Kieckhefer, « Christ as Disciplinarian, Bridegroom and Teacher in the Life of Dorothea of Montau », dans Richard Kieckhefer, The Mystical Presence of Christ: The Exceptional and the Ordinary in Late Medieval religion, Ithaca, Cornell University Press, 2022, p. 283-321.

En savoir plus :

• H. Westpfahl (éd.), Vita Dorotheae Montoviensis magistri Johannis Marienwerder, Cologne, 1964.
• Bernard Forthomme, « Dorothée de Montau », dans Audrey Fella (dir.), Les Femmes mystiques. Histoire et dictionnaire, Paris, Robert Laffont, 2013, p. 309-311.
• Auguste Hamon, Histoire de la dévotion au Sacré Cœur, tome 2, Beauchesne, 1894.