La profonde vie mystique de Catherine Racconigi

Synthèse :

Catherine de Racconigi (née Mattei) vient au monde dans une famille très pauvre. Son père, Georges, ferronnier de son état, ne travaille pas et souffre d’une grave dépression ; c’est son épouse, Billia, tisserande, qui fait vivre les siens, mais ses maigres revenus sont loin de suffire pour subvenir aux besoins de la famille. Avant Catherine, le couple avait déjà eu cinq enfants. Lorsqu’elle atteint l’âge de raison, Catherine apprend le métier de sa mère, travaille comme elle le peut et aide aux travaux domestiques.

Sa jeunesse est marquée par le dénuement matériel. En revanche, la future bienheureuse mène une vie spirituelle d’une grande richesse dès ses jeunes années. Désireuse de s’engager dans la vie contemplative, la jeune Catherine fréquente un moment une communauté de Servites près de Racconigi. En 1509, elle frappe à la porte d’un couvent de religieuses dominicaines, fondé par Claude de Savoie, seigneur de la région. Elle se place alors sous l’accompagnement spirituel du père Dominique Onesti de Bra, dans une obéissance de chaque instant. Il est impossible de soutenir que Catherine n’a pas été accompagnée ou que ses visions n’ont pas été étudiées par d’autres pour vérifier leur crédibilité : c’est tout le contraire !

Dès ses neuf ans, Dieu lui accorde nombre de charismes extraordinaires : visions de Jésus (en particulier, sous les traits d’un enfant du même âge qu’elle), de la Vierge Marie, d’anges. Saint Dominique, saint Pierre martyr et sainte Catherine de Sienne lui apparaissent régulièrement. Elle reçoit des messages en locution intérieure et des prophéties improbables qui se réalisent. Elle porte les stigmates de la Passion et accomplit des miracles attestés par ses contemporains, comme des guérisons et des multiplications de vivres.

Tandis qu’elle médite sur la Passion, le Mardi saint 1509, elle voit soudainement Jésus-Christ vêtu d’une robe d’un « rouge enflammé », resplendissant de « rayons lumineux » qui « s’échappent de ses plaies sacrées ». « Mon épouse, dit-il,tu désires souffrir, mais connais-tu bien ta faiblesse ? — Ô mon Espérance, répond-elle, mes forces sont moins que rien ; de moi-même je suis incapable de tout, il me faut absolument votre puissant secours. — Ta grande foi, reprend Jésus, mérite d’être exaltée, c’est pourquoi je me fais une joie de te rendre participante des douleurs que j’ai endurées aux pieds et aux mains. » À ces mots, le Christ étend ses deux mains vers celles de Catherine. À cet instant, il sort de ses plaies « comme un dard de sang » qui traverse les mains de la bienheureuse. Le même phénomène se produit aux pieds. Longtemps, son corps conserve la marque des stigmates. Mais Catherine prie Dieu de les rendre invisibles par humilité. Il accepte. Devenues invisibles, ses blessures continuent jusqu’à son dernier souffle à la faire souffrir et à verser du sang. Elles redeviennent visibles après son décès.

Mais ces faveurs lui valent jalousies et envies de la part de laïcs et même de quelques religieux de son entourage. On parle d’exhibitionnisme à son sujet. On finit par la dénoncer à l’Inquisition de Turin (Italie, Piémont). La voici inculpée de sorcellerie et d’hérésie, rien de moins. Mais ses accusateurs ne peuvent apporter la moindre preuve. Le tribunal inquisitorial de Turin la disculpe définitivement. Pendant ces moments très pénibles, Catherine n’a jamais dit le moindre mal de personne.

En 1514, l’ordre dominicain l’accueille dans le cadre d’un tiers ordre, comme nombre de laïcs à cette époque. Elle savoure dès lors la joie immense de mener une vie conforme à son désir le plus cher : servir Dieu dans la prière, la récitation des heures liturgiques, et dans l’assistance qu’elle procure aux démunis de Racconigi, malgré sa pauvreté personnelle.

Ses tourments ne sont pas terminés pour autant. Sa popularité et ses communications avec le Christ lui valent une seconde fois une hostilité malveillante de certains. En 1523, le duc Bernardin Ier de Savoie lui donne l’ordre de quitter Racconigi sur le champ. La bienheureuse trouve refuge à Caramagna, un village voisin, avec deux autres tertiaires. Les trois femmes y vivent en recluses. Prêtres et religieuses reçoivent l’interdiction de les visiter. Catherine tient bon, confiante en la providence. « Jésus est mon seul espoir », répète-t-elle à chaque instant.

Une lecture superficielle de la vie de la bienheureuse pourrait laisser croire que cette femme aurait été excessive dans sa piété, son ascèse, et qu’elle était une marginale associable. C’est tout l’inverse : à l’image d’une moniale, Catherine ne se réfugie jamais dans des rêveries, mais, au contraire, se sépare de tout ce qui n’est pas Dieu pour pouvoir prier en communion avec le monde entier.

L’histoire va lui donner amplement raison. Parallèlement à son éloignement, plusieurs prédicateurs dominicains se mettent à parler d’elle à travers la péninsule italienne. Catherine devient un sujet d’admiration bien au-delà du Piémont. Le comte Jean-François Pic de la Mirandole (neveu du célèbre philosophe de la Renaissance) s’intéresse à elle, à ses charismes rares, au don total qu’elle a fait d’elle-même pour l’Évangile. Lors du cinquième concile du Latran, Jean-François, favorable à un meilleur rôle du laïcat dans l’Église, propose au pape Léon X un projet de réforme dans l’Église. Il écrit à Catherine et celle-ci lui répond. C’est le début d’une amitié spirituelle qui, après la mort de la bienheureuse, favorisera considérablement sa renommée parmi la haute noblesse italienne. Catherine rend son âme à Dieu sans avoir pu retourner dans son village natal. Toutefois, une ferveur populaire évidente est décrite lors de ses funérailles, pourtant extrêmement modestes. Cinq mois après sa mort, son corps est porté à Garessio (Italie, Piémont), où vivait son dernier confesseur, le dominicain Pierre-Martyr Morelli. Sa dépouille s’y trouve aujourd’hui encore, dans l’église Notre-Dame-de-l’Assomption.

En 1808, le pape Pie VII a proclamé Catherine bienheureuse et a permis à l’ordre entier, ainsi qu’aux diocèses de Turin, de Saluces et de Mondovi, de célébrer chaque année, le 5 septembre, la messe et l’office en son honneur. À la fin de cette même année,le père Bernard Sapelli († 1823), prieur du couvent Saint-Dominique de Turin, très touché de la récente béatification de Catherine, fit ériger, dans son église, une chapelle à Catherine de Racconigi.

Lorsque saint Jean Bosco fait bâtir une basilique dédiée au Cœur de Jésus sur le mont Esquilin, à Rome, il pense aussi à la bienheureuse. La peinture de la coupole retrace la glorification du Sacré Cœur : Jésus montre son Cœur à sainte Marguerite-Marie Alacoque et à Catherine de Racconigi. Les deux bienheureuses, en extase, le contemplent.

Au-delà des raisons d'y croire :

Le clergé italien a déclaré qu’entre « la vierge de Racconigi et la vierge de Sienne [sainte Catherine], il n’y a de différence que la canonisation ».

Aller plus loin :

• François Marxer, « Catherine de Racconigi », dans Audrey Fella (dir.), Les Femmes mystiques. Histoire et dictionnaire, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2013, p. 223-224.

En savoir plus :

• G. Fr. Pico della Mirandola, Compendio delle cose mirabili della beata Caterina da Racconigi, Florence, Olschki, 2010 (réédition).
• Compendium des choses admirables faites par la bienheureuse Catherine de Racconigi, vierge très pure de l’ordre de la Pénitence de Saint-Dominique, divisé en dix livres, et composé par Jean-François Pic, prince de la Mirandole et comte de la Concorde, et terminé par le père Pierre-Martyr Morelli de Garessio, de l’ordre des Frères Prêcheurs, Chieri et Turin, 1858.
• G.G. Ancina, Vita della beata Caterina Matei da Raconisio, Mondovi, 1899.
• M.-C. de Ganay, Les Bienheureuses dominicaines (1190-1577), Paris, Perrin, 1913, p. 475-501.
• G. Capello, La beata Caterina Mattei, Caramagna, 1947.
• Gerda von Brockhusen, « Catherine de Racconigi », dans Peter Dinzelbacher (éd.), Dictionnaire de la mystique, Brepols, 1993, p. 147.
• Patrick Sbalchiero, « Catherine de Racconigi (bienheureuse) », dans Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie, Paris, Fayard, 2007, p. 173-174.