Double peine pour le père Chapdelaine

Il existe à Dingan, en Chine, un musée très prisé des autorités locales, qui en recommandent la visite. On peut y voir la reconstitution, façon musée Grévin, du procès d’un « criminel étranger », connu sur le territoire national sous le faux nom de Ma Lai, accusé d’espionnage et de viol, rien de moins. Ma Lai est le nom chinois emprunté en 1855 par un missionnaire français, le père Auguste Chapdelaine, pour œuvrer dans l’empire du Milieu, où il subit un long et pénible martyre avant de rendre l’âme, le 29 février 1856. Pour des résultats, à premières vues, quasi nuls…

Les raisons d'y croire :

• Fils d’un fermier du Cotentin, Auguste Chapdelaine entend très jeune l’appel de Dieu, mais son père, désireux d’agrandir son exploitation, s’oppose à son désir. Il ne peut entrer au grand séminaire de Coutances que tardivement, sans être passé par le petit séminaire, de sorte qu’il a un gros retard scolaire et doit subir l’humiliation d’être scolarisé avec des garçons plus jeunes que lui, sans toutefois que cela l’affecte ou qu’il renonce. Il faut être sûr de sa vocation pour s’accrocher dans ces conditions. Seule la certitude de répondre à la volonté de Dieu explique cet acharnement.

• Auguste Chapdelaine est certain de vouloir rejoindre les Missions étrangères de Paris, qui évangélisent l’Extrême-Orient – vocation particulièrement risquée. Les missionnaires savent ce qui les attend : certitude de ne jamais revoir la France ni leur famille, ministère exercé dans la clandestinité, car le christianisme reste interdit dans ces pays, risque constant d’être arrêté, torturé, martyrisé, et, si l’on échappe aux poursuites des autorités, une espérance de vie réduite à moins de cinq ans pour un Occidental, en raison du climat, des maladies tropicales et de la tâche éreintante qui les attend. Il faut que ces jeunes prêtres soient transportés, comme Auguste Chapdelaine, par leur amour du Christ et leur désir de sauver les âmes pour accepter pareils sacrifices et une mort quasi certaine, prématurée et atroce. Or, ils sont des dizaines en France chaque année à s’y préparer.

• Auguste Chapdelaine attend huit ans avant que son souhait se réalise. Là encore, il faut être sûr de sa vocation et de la volonté divine pour attendre si patiemment et si longtemps le moment opportun. La plupart se décourageraient ; pas lui. Il a alors presque quarante ans, ce qui est vieux pour ce qui l’attend : apprendre une nouvelle langue et les coutumes locales, prendre l’apparence d’un natif du pays... Seuls la foi, l’amour des âmes et la soif du martyre expliquent cette constance.

• Auguste Chapdelaine est désigné pour la Chine. Depuis l’expulsion des missionnaires et la persécution de 1723, les catholicités locales n’ont plus ni prêtres ni sacrements. Qu’une minorité de ces fidèles, frappés de sentences lourdes (exil loin de leur région d’origine, prison, torture et mort) n’aient pas renié le Christ après plus de cent trente années d’abandon constitue en soi un miracle.

• Fin 1855, les autorités impériales, inquiètes du réveil des catholicités chinoises, et d’une recrudescence des conversions, déclenchent de nouvelles persécutions. Cette fois, tout prêtre européen, soupçonné d’être un espion, sera décapité. Chapdelaine le sait mais part quand même. Il est envoyé dans le district de Xilin.

• Début février 1856, une rafle a lieu parmi les catholiques de Xilin : tous sont arrêtés, y compris le père Chapdelaine. À l’exception d’un jeune homme nommé Laurent, d’une jeune veuve catholique, Agnès, et du missionnaire français, tous apostasient. Devant l’effondrement complet de la chrétienté qui lui avait été confiée, Chapdelaine ne se décourage ni ne se plaint de l’inanité de ses efforts, pas plus qu’il ne pense mourir pour rien. Il a confiance en Dieu qui ne permettra pas que son sacrifice reste vain et qui, tôt ou tard, fera prospérer la foi dans ce pays.

• Le prêtre est condamné à recevoir trois cents coups de baguette de rotin – type de flagellation spécialement douloureux – puis à subir diverses tortures. Malgré tout, à la vive déception du juge qui lui promet une mort rapide s’il admet être un espion et s’il renie son Dieu, Chapdelaine tient bon. Les autorités l’accusent alors d’être l’amant d’Agnès et des autres chrétiennes, qu’il aurait subornées, mais ces calomnies ne l’atteignent pas ; il s’en remet à Dieu pour laver son honneur.

• En attendant son exécution, retardée dans l’espoir de le voir fléchir, le père Chapdelaine est condamné au supplice de la cage : il est enfermé dans une boîte en bambou, dans laquelle un adulte peut à peine se tenir debout, s’il n’est pas trop grand, mais ne peut ni s’asseoir ni s’allonger pour dormir. La cage est suspendue à l’entrée du tribunal, privant le condamné de toute intimité. Elle livre le malheureux au froid, aux intempéries, aux regards des curieux qui viennent là comme au zoo insulter le prisonnier ou lui jeter des ordures. Personne ne survit longtemps à ce traitement dégradant. Sachant que l’on pourrait y mettre un terme à condition de renier le Christ, il faut un soutien surnaturel pour résister à cette tentation et endurer ces conditions…