Saint Martin est sauvé du feu par la prière

En janvier 386, au cours d’une tournée épiscopale, saint Martin fait halte pour la nuit dans une paroisse rurale. Désireux de bien l’accueillir, le clergé lui a installé la chambre la plus agréable possible. À peine seul, saint Martin repousse draps, oreillers et couvertures, car il compte rester fidèle à ses habitudes d’austérité et dormir par terre roulé dans son vieux manteau. Aussi, la literie s’entasse sur un dallage abîmé et disjoint. Or, le presbytère, aménagé dans les ruines d’un luxueux domaine campagnard, dispose d’un hypocauste, chauffage par le sol entretenu à la cave par un brasier dont les flammes passent à travers les fentes du pavage abîmé… Martin s’endort sans voir le danger. Vers minuit, la chaleur et la fumée le réveillent. Il est prisonnier d’un incendie et, comme n’importe qui à sa place, il panique.

Les raisons d'y croire :

• La vie de saint Martin est une telle suite de miracles et de prodiges que, de son vivant déjà, l’archevêque de Tours est considéré comme le plus grand des thaumaturges. Nul n’imagine cet homme, capable de tous les exploits et tenant tête aux puissants comme aux démons, montrer une faiblesse ordinaire, perdant tous ses moyens face au péril. Malgré son heureux dénouement, cette anecdote peint le saint sous un jour peu glorieux, susceptible de nuire à sa réputation. Ni lui ni son biographe n’ont donc intérêt à raconter cette histoire, peu à l’avantage de Martin. Par conséquent, elle est vraie, et Martin manifeste sa sainteté et son humilité quand il tient à la révéler, se montrant à l’opposé du surhomme que certains imaginent.

• Nous avons la chance exceptionnelle de posséder une biographie de Martin écrite dans les derniers mois de sa vie par Sulpice Sévère, riche et brillant avocat qui s’est dépouillé de sa fortune après la mort de sa jeune épouse. Lettré et cultivé, étonné de ce qu’il entend dire de Martin, Sulpice décide de le rencontrer et de juger par lui-même de la véracité des faits. Il se rend à Tours interroger Martin, puis recoupe les renseignements obtenus auprès de nombreux témoins. Sa Vita Martini, travail de journaliste et d’historien, est un récit qui correspond aux critères actuels du sérieux historique.

• La cause de l’incendie – cela ne fait aucun doute – est naturelle : fatigué, préoccupé, Martin n’a pas vu qu’en accumulant des matériaux inflammables au-dessus d’un foyer mal isolé, il risquait de mettre le feu. Il s’agit à l’origine d’une simple imprudence. Martin, quand il se réveille, le comprend et réagit à un accident ordinaire de manière ordinaire : il court vers la porte de la chambre et tente de s’échapper.

• Toutefois, il constate, effaré, qu’en dépit de tous ses efforts, il est impossible d’ouvrir le verrou de sa chambre, qui demeure inexplicablement bloqué. Ce genre de phénomène est connu des exorcistes mais aussi, parfois, des pompiers et des services de secours qui constatent, sans trouver d’explication rationnelle, que l’on ne peut pas expliquer la résistance d’une porte que rien, en apparence, ne devrait empêcher de s’ouvrir.

• Non moins curieux, ni la violence de l’incendie, qui devrait avoir réveillé la maisonnée et le voisinage, ni les appels au secours de Martin n’attirent l’attention de qui que ce soit.

• Martin comprend finalement que cet incendie, explicable en ses commencements, prend une tournure surnaturelle et qu’il est, une fois de plus, victime d’une attaque démoniaque. Ainsi qu’il le dira à Sulpice Sévère : « Il me confiait et m’avouait, non sans gémir, que les artifices du diable l’avaient abusé en lui ôtant l’idée, quand il se réveilla en sursaut, de repousser le danger en le combattant par la foi et la prière. En fin de compte, le feu sévit autour de lui aussi longtemps que, l’esprit troublé, il essaya de sortir en forçant la porte. Mais, dès qu’il reprit l’étendard de la croix et les armes de la prière, le centre du brasier s’écarta et il sentit alors les flammes comme une rosée après avoir fait la fâcheuse expérience de leur brûlure. »

• En effet, reprenant ses esprits et sa lucidité, ayant identifié l’ennemi, Martin trace un large signe de croix au-dessus du brasier qui recule, laissant l’archevêque dans un cercle de fraîcheur au centre duquel les secours, quand ils arrivent enfin et défoncent la porte, le trouvent à genoux en prière, sain et sauf, alors que l’on s’attendait à le trouver mort, carbonisé. Ses vêtements ont été enflammés et le feu lui a causé des brûlures qui seront constatées.

• Sulpice Sévère conclut que « l’épreuve fut vraiment pour Martin probante » et salutaire puisqu’elle lui a rappelé qu’il n’était rien sans une véritable union à Dieu, seule raison des prodiges qu’il opère.