Les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, pour se tourner vers le Christ

Synthèse :

Ignace de Loyola s’engage en 1517 dans l’armée du duc de Lara, nommé vice-roi de Navarre par Ferdinand II d’Aragon – le royaume de Navarre a en effet été envahi en 1512 par les armées de Ferdinand et annexé au royaume de Castille, au détriment de la dynastie légitime, les rois de la maison française d’Albret. C’est pendant le siège que les troupes françaises de François Ier font de Pampelune, capitale du royaume de Navarre, qu’Ignace est blessé :des éclats dus au choc d’un boulet de canon lui rompent la jambe. Il est opéré à la maison familiale. Alité pendant les premiers mois d’un repos forcé qui durera presque un an, le convalescent est contraint de rentrer en lui-même, de faire silence en son âme et de réfléchir au but de sa vie sur terre. Le secrétaire du futur fondateur de la Compagnie de Jésus, le père Camara, rapportera sous la dictée d’Ignace, dans le Récit du pèlerin, les origines des Exercices spirituels :faute d’autres lectures disponibles, Ignace lit alors la Vie du Christ de Ludolphe le Chartreux, religieux saxon du XIVe siècle et la Vie des saints d’un dominicain du siècle précédent, Jacques de Voragine. L’ouvrage déjà cité de Ludolphe le Chartreux marquera notablement Ignace.

Il note au fur et à mesure les impressions qu’il découvre en son âme et qu’il estime utiles non seulement à lui-même, mais encore à d’autres. Il comprend que les mouvements de désolation et de consolation qui alternent en son âme doivent être attribués soit à l’Esprit divin, soit aux esprits malins, et qu’on peut ainsi les considérer ou non selon leur valeur. Il comprend aussi que s’arrêter à ces impressions sensibles conduit à une illusion : Dieu est Esprit et c’est comme tel qu’il convient de le chercher. Il prend goût à la vie intérieure qui, ultimement, n’est autre qu’un dialogue avec Jésus-Christ.

Rétabli et enflammé du désir d’expier ses péchés passés, il part à pied en février 1522 en pèlerinage pour Jérusalem. Il fait halte à l’abbaye bénédictine de Montserrat, en Catalogne, se confesse et y demeure trois jours. Il partagea probablement son temps entre la prière méditative et la lecture de livres issus de la devotio moderna, courant de dévotion apparu aux Pays-Bas à la fin du XIVe siècle et qui offre aux personnes vivant dans le monde des méthodes d’union au Christ. Les livres qu’il conseille à ses lecteurs dans le Récit du pèlerin proviennent de ces milieux. Il prend aussi probablement connaissance de l’Exercitatorio de la vida espiritual de l’abbé Garcea Jimenez de Cisneros, décédé douze ans plus tôt.

Il rompt définitivement avec son ancien état de vie de soldat durant la nuit du 24 mars 1522, lorsqu’il accroche en ex-voto ses habits militaires et ses armes devant la célèbre statue de la Vierge de Montserrat. Couvert d’une simple haire de toile serrée à la taille par un cordon, il reprend la route de Barcelone. Mais, fatigué par ses pratiques ascétiques extrêmement rigoureuses et encore mal remis de ses blessures, empêché d’entrer dans la ville en raison de la peste qui y sévit, soucieux également d’éviter le cortège de l’ancien précepteur de l’archiduc Charles d’Autriche (devenu l’empereur Charles Quint depuis 1520) – et actuel cardinal-archevêque de Tortose (en Catalogne), élu pape sous le nom d’Adrien VI –, qui se rend de Madrid à Rome, Ignace demeure plusieurs mois dans une grotte, près de Manrèse.

Il y mène une vie de pénitence digne des Pères du désert de l’Antiquité chrétienne. Il bénéficie alors d’une illumination de l’intelligence qui lui donne, dit-il, une si grande clarté de l’entendement qu’il estime être devenu un homme différent en ce sens que la connaissance des choses de Dieu et de celles de ce monde a pris en lui une acuité telle qu’elle n’est en rien comparable avec ce qu’il savait auparavant. C’est dans l’ermitage improvisé de Manrèse qu’il décide de mettre en ordre les notes qu’il avait prises à Loyola et qu’il a complétées au cours de ses lectures et de son cheminement intérieur. Trois cents pages en format in-quarto, rédigées avec une écriture soignée, en seront le fruit.

Après s’être rendu selon son désir en pèlerinage en Terre sainte de mars 1523 au même mois de l’année suivante, Ignace reprend des études à Barcelone, d’abord, puis dans la brillante université d’Alcala, en Castille, fondée par le cardinal Cisneros (l’oncle de l’abbé) en 1499, et enfin dans la prestigieuse université de Salamanque. En 1528, il part pour Paris où, étudiant au collège Sainte-Barbe, il est reçu maître ès arts (les « arts » sont les arts libéraux) par l’université en 1533, grade qui lui ouvre la porte de l’université de théologie, où il reçoit la permission d’enseigner la théologie en 1534. Ces onze années d’études, notamment celles de théologie, lui permettent de préciser la rédaction des Exercices spirituels. La vie commune l’a obligé à relativiser ses aspirations ascétiques, afin de les rendre accessibles à tous. L’ouvrage sera finalement approuvé officiellement par le pape Paul III, par la bulle Pastoralis officio, le 31 juillet 1548.

Au-delà des raisons d'y croire :

Saint Ignace avait demandé à l’un de ses compagnons, Jérôme Nadal, de concevoir un manuel illustré qui permît d’enseigner facilement la méditation spirituelle aux novices jésuites. Le père Nadal commanda les illustrations des thèmes qu’il avait retenus aux artistes Bernardino Passeri, romain, et au flamand Martin de Vos. Il se chargea de la rédaction des légendes.

Le recueil vit le jour à Anvers, sur les presses de Martin Nutius, successeur de l’imprimeur Christophe Plantin, en 1593, treize années après le décès de son auteur. Les graveurs étaient célèbres : Adrien et Jean Collaert, Charles van Mallery et les trois frères Wierix, tous graveurs flamands de renom.

Le recueil suit l’ordre des contemplations données par saint Ignace dans les Exercices et qu’il nomme alors « compositions de lieu ». L’ouvrage en devient ainsi un complément, car il permet au retraitant de se plonger entièrement dans la scène présentée par le prédicateur, qu’il contemple comme s’il y participait. L’ouvrage est disponible en ligne.

Aller plus loin :

Saint Ignace de Loyola, Exercices spirituels, Saint-Joseph-de-Clairval, Traditions monastiques.

En savoir plus :

• Saint Ignace de Loyola, Récit du pèlerin (autobiographie), Paris, Salvator, 2019.
• Alexandre Brou, Saint Ignace, maître d’oraison, Paris, Spes, 1925.
• Michel Caillaud, Philippe Maxence et Michel de Penfentenyo, Les Exercices spirituels de saint Ignace, Flavigny-sur-Ozerain, Traditions monastiques, 2004.
• Andreas Falkner, « Was las Inigo de Loyola auf seinem Krakenlager ? Zum Prooemium der Vita Jesu Christi », dans Geist und Leben, 1988, n^o 4 (juillet-août), p. 257-264. Disponible en ligne.
• E. Raitz von Frentz, « Ludolphe le Chartreux et les Exercices de saint Ignace », dans Revue d’ascétique et de mystique, n^o XXV, 1949, p. 375-388.