Polycarpe, évêque de Smyrne, disciple de Jean et martyr

Synthèse :

Polycarpe de Smyrne meurt en martyr au tout début de la seconde moitié du IIe siècle. Le mois de son martyre, février, est bien attesté, mais l’année exacte fait débat, car les sources donnent des indications divergentes. Certains historiens le datent des années 155-156, d’autres optent plutôt pour la décennie suivante, sous le règne de l’empereur Marc-Aurèle (161-180).

Au moment de son martyre, Polycarpe lui-même nous dit qu’il est disciple du Christ « depuis quatre-vingt-six ans ». Cela le fait naître dans les années 70 ou 80, en fonction de la date du martyre, vraisemblablement dans une famille chrétienne. Ses parents sont donc des chrétiens de la toute première génération, et lui-même a pu bénéficier du témoignage de disciples de la génération apostolique.

Ce martyre repose sur plusieurs témoignages. Il est brièvement mentionné par un de ses disciples, Irénée, devenu évêque de Lyon, mais nous en avons surtout un récit détaillé fourni par une lettre des chrétiens de Smyrne adressée aux chrétiens de l’Église de Philomélium. Cette lettre a probablement été écrite quelques mois, voire quelques semaines, après les faits qu’elle rapporte.

Les Églises d’Asie Mineure avaient été frappées par une grande persécution, orchestrée par les autorités politiques, et les chrétiens avaient été durement torturés. Malgré cela, ils n’avaient pas renié leur foi. Loin d’affaiblir l’Église, ces violences avaient au contraire été un puissant témoignage pour les autres chrétiens, mais aussi pour les personnes extérieures à l’Église. Après avoir tué de simples fidèles, les opposants espéraient freiner la diffusion du christianisme en frappant les responsables. Le plus important, au point d’être connu même des non-chrétiens, était Polycarpe, l’évêque de Smyrne depuis plusieurs décennies (au moins quarante ans).

Une fois recherché, celui-ci ne se livre pas volontairement, mais il tente au contraire de sauver sa vie. Sur la demande des frères, il s’enfuit et se cache. Cette attitude est importante, car le fait de se livrer volontairement au martyre peut être vu comme un signe d’orgueil spirituel et plusieurs chrétiens, qui ont procédé ainsi, ont fini par apostasier.

Polycarpe se cache, mais il est finalement arrêté par les soldats après une dénonciation. Les responsables politiques lui parlent d’abord avec respect et lui proposent de sauver sa vie en proclamant « César est Seigneur » et en sacrifiant aux dieux païens. Mais Polycarpe refuse tout compromis. Cette intransigeance montre que le terme de « Seigneur » était bien compris dans un sens fort et que la seigneurie de Jésus ne pouvait pas être concurrencée par la « seigneurie » d’un autre homme. Voyant qu’ils n’arrivent pas à convaincre Polycarpe par la douceur, ils se mettent alors à l’insulter et à le maltraiter en le conduisant vers son lieu d’exécution.

Après son entrée dans l’arène, le proconsul tente une dernière fois de faire changer Polycarpe d’avis en invoquant son grand âge. Abandonnant même la requête d’un sacrifice, il lui demande simplement de jurer par la fortune de César, de maudire le Christ et les athées, qui sont, pour les Romains, les chrétiens. Mais Polycarpe accepte seulement de dénoncer les athées, faisant bien comprendre que, pour lui, les vrais athées ne sont pas les chrétiens, mais ceux qui, au contraire, adorent les faux dieux. Le proconsul passe alors aux menaces et promet à Polycarpe une fin douloureuse. Mais celui-ci reste inflexible et proclame au contraire haut et fort qu’il est chrétien et qu’il ne peut pas renier cette foi. L’heure des fauves étant passée, la foule réclame alors qu’il soit mis à mort par le feu. Cela ne surprend pas Polycarpe, qui avait été averti en songe, peu de temps auparavant, de la mort qu’il allait subir.

Le bûcher est monté, avec la participation active de la foule, et Polycarpe y est attaché. Loin d’être effrayé, il se met alors à prier, rendant grâce à Dieu de l’avoir jugé digne du martyre, et exprimant sa foi en la résurrection. Il termine ainsi sa vie terrestre en louant Dieu au cœur de l’épreuve. Loin d’avoir nui à l’Église, cette mort scelle le témoignage de toute une vie vécue pour le Christ.

Aller plus loin :

Ignace d’Antioche, Lettres, (traduction française de Th. Camelot), Paris, Le Cerf, 1969.

En savoir plus :

• Le récit du martyre de saint Polycarpe écrit par les chrétiens de l’Église de Smyrne est disponible en ligne.
• Le site VaticanNews propose une rapide biographie.
• Sur le site Internet Hozana, l’article : « Saint Polycarpe : vie, paroles, prières ».