Le Cardinal Pierre de Bérulle, « apôtre du Verbe incarné »

Synthèse :

Né à Cérilly (France, Yonne) le 4 février 1575, non loin du village de Bérulle (aujourd’hui dans le département de l’Aube), Pierre appartient à une famille de parlementaires : son père est conseiller au parlement de Paris ; sa mère, née Séguier, est la fille d’un président à mortier. Élève doué, il aime les études, la prière, les cérémonies liturgiques et la convivialité de son entourage. C’est tout naturellement qu’on l’envoie étudier au collège des Jésuites de Clermont, pépinière d’où sort une partie de l’élite de l’époque. La spiritualité de saint Ignace laisse en lui une empreinte indélébile.

Il suit les cours de théologie à l’Université de Paris, où il découvre le monde de la capitale, ses réalités, ses intrigues, mais aussi la présence du Christ dans les diverses communautés religieuses, paroisses et personnalités qu’il croise.C’est à Paris que naît sa vocation d’écrivain. Comment servir Jésus en vérité au milieu du bruit ambiant et du tumulte des passions humaines ? Il répond en écrivant un premier texte dont le titre annonce déjà l’ensemble de son œuvre : Discours sur l’abnégation intérieure. Inspiré par la mystique italienne Isabelle Bellinzaga, ce livre est important car il montre déjà la prégnance du thème favori de Bérulle : l’abaissement de Jésus dans l’Incarnation.

C’est également à Paris qu’il découvre la diversité du monde religieux d’alors. Des Franciscains aux Chartreux, tout l’intéresse, rien n’émousse sa curiosité et son dévouement. Les spécialistes ont retrouvé les diverses influences spirituelles de son œuvre qui prennent corps dès avant 1600 dans la capitale.

En 1599, après avoir achevé brillamment son cursus, il est ordonné prêtre. Commence alors pour lui une période d’intense activité. Il multiplie les conférences, les retraites, les échanges, les lectures. Il fait du mystère de l’Incarnation le cœur de sa spiritualité et de ses exposés. Ce cheminement intérieur aboutit en 1622 à la publication de son Discours de l’état et des grandeurs de Jésus qui va exercer une grande influence sur les représentants de l’école française de spiritualité, Charles de Condren, Jean-Jacques Olier, saint Jean Eudes, saint Vincent de Paul.

Parallèlement, ses dons naturels, son intelligence et la qualité de ses homélies le font remarquer jusque dans l’entourage royal. Henri IV en fait son confesseur et lui demande d’intervenir dans les relations diplomatiques avec les protestants. C’est le début d’une longue carrière au service de la France, qui ne doit aucunement faire oublier qu’il se considère avant tout comme un chrétien, un prêtre, au service de l’Évangile. Ainsi, après une rencontre avec saint François de Sales en 1602, il se passionne de plus belle pour le renouveau insufflé dans l’Église catholique par le concile de Trente. En 1604, il introduit en France les carmélites réformées par sainte Thérèse d’Avila en Espagne au siècle précédent. C’est une première, et une réussite. Il ouvre leur premier couvent, à Paris, au faubourg Saint-Jacques, avec l’aide de sa nièce, Barbe Acarie, la future bienheureuse Marie de l’Incarnation, première stigmatisée française. Quarante couvents sont créés en seulement dix-huit ans.       

Pierre connaît parfaitement les réalités, les valeurs et les difficultés du clergé diocésain. Le 11 novembre 1611, voulant offrir aux prêtres séculiers un espace spirituel qui puisse leur apporter paix et fraternité, il fonde la société de l’Oratoire. Prenant modèle sur l’Oratoire romain fondé par saint Philippe Néri, dont il connaît admirablement la vie et l’œuvre, il initie cependant un mouvement novateur : les prêtres qui en deviennent membres vivent en commun et tendent « à la perfection de la vie évangélique », mais ils ne prononcent pas de vœux solennels et restent au service des évêques des diocèses. Une fois encore, Bérulle se met au service de Jésus dans les conditions humaines de son temps, celui de la Contre-Réforme, initiée par les pères du concile de Trente.

En 1627, le pape Urbain VIII le nomme cardinal. C’est un séisme intérieur. Bérulle refuse cet honneur, se jugeant absolument indigne. Tentative inutile : le souverain pontife lui ordonne d’accepter ! De surcroît, Urbain VIII lui demande de participer à la réforme des moines bénédictins en France. 

Pour Bérulle, son espoir de passer sa vieillesse dans l’enfouissement, éloigné de tout sauf de Dieu, s’éloigne à mesure que le temps passe. La reine Marie de Médicis le nomme chef de son Conseil – nomination qui ne lui attire pas que des sympathies. Observant son ascension politique d’un œil méfiant, le cardinal de Richelieu en prend ombrage.

Mais Bérulle veut témoigner de sa foi jusque dans les circonstances les plus compliquées. Il parvient à réconcilier de manière incroyable Marie de Médicis et son fils, le jeune Louis XIII. Ce succès lui vaut une nouvelle nomination : le voici conseiller d’État. C’en est trop pour Richelieu, qui l’écarte du pouvoir sous divers prétextes. Bérulle vient de perdre sa place dans l’appareil d’État. Mais il n’en tient grief à personne, s’abandonne à la providence et poursuit sa quête spirituelle et philosophique.

En novembre 1627, il rencontre René Descartes à la nonciature, à Paris. Un dialogue est amorcé entre les deux hommes. Le cardinal demande à l’illustre philosophe de participer personnellement à la réforme de la philosophie sans perdre de vue l’horizon religieux et culturel de la France, essentiellement chrétien. La même année, il publie ses Élévations sur sainte Madeleine, ouvrage fort d’une richesse mystique indéniable.

Pierre, cardinal de Bérulle meurt subitement en célébrant la messe, le 2 octobre 1629. Sa plus grande fierté est d’avoir contribué comme personne à mettre l’Incarnation du Christ au cœur de la spiritualité catholique. Dans le sillage de la vaste réforme du concile de Trente, la mission de l’Église consiste, selon lui, à poursuivre – ici et maintenant – cette incarnation. Surnommé « l’apôtre du Verbe incarné », Bérulle a ouvert le chemin à quatre siècles de réflexion théologique. 

Au-delà des raisons d'y croire :

Christologie et mariologie, Jésus et Marie : saint Louis-Marie Grignion de Montfort, fidèle lecteur de son œuvre, a expliqué que Pierre de Bérulle fut un fervent apôtre de la Vierge Marie en France. En effet, jamais Bérulle ne sépare le Fils de la Mère et, constamment, c’est au mystère de l’Incarnation qu’il rattache ce qu’il dit de la Vierge.

Aller plus loin :

François Monfort, Petite vie de Pierre de Bérulle, Paris, Desclée de Brouwer, 1997.

En savoir plus :

• Pierre de Bérulle, Œuvres complètes, 10 t., Paris, Desclée de Brouwer, 1996.
• Raymond Deville, L’École française de spiritualité, Paris, Desclée de Brouwer, 1987.
• Stéphane-Marie Morgain, Pierre de Bérulle et les Carmélites de France, Paris, Le Cerf, 1995.
• Christian Barone, L’Homme au-dessus des cieux. Anthropologie et christologie en Pierre de Bérulle, Paris, Le Cerf, 2018.
• Encyclopédie mariale de Marie de Nazareth, 16 articles sur la vie et la doctrine du cardinal Pierre de Bérulle.