Mélanie la Jeune : par le chas d’une aiguille

Adolescents, Valeria Melania et son cousin, Valerius Pinianus, auquel elle est promise en mariage, héritent, chacun de leur côté, à la mort de leur père, de fortunes colossales. Loin de s’en réjouir, les deux jeunes milliardaires romains, accablés en songeant aux paroles de Jésus – « Il est plus difficile à un riche d’entrer dans le royaume des Cieux qu’à un chameau de passer par le chas d’une aiguille » –, n’ont plus qu’une idée : donner aux pauvres tout cet argent.

Les raisons d'y croire :

• Grâce à saint Jérôme et à saint Augustin, nous étions déjà bien renseignés sur la vie de Mélanie la Jeune et de son mari, mais, à la fin du XIXe siècle, le cardinal Rampolla, alors nonce en Espagne, découvre par hasard dans un fonds madrilène d’archives ecclésiastiques un manuscrit antique inconnu, Vie de Mélanie la Jeune, rédigé au Ve siècle par le moine Gerontius, qui fut l’un de ses proches durant les dernières années de son existence. Ce texte, nourri de souvenirs personnels, permet de comprendre l’ampleur des sacrifices consentis par le jeune couple et sa confiance absolue en la providence. Leur foi est stupéfiante, comme leur volonté de mettre vraiment et pleinement l’Évangile en application.

• Un songe de Mélanie est le déclencheur de leur choix de donner aux pauvres leur fortune. Elle rêve qu’elle doit franchir un mur immense qui lui ferme l’accès au paradis. Elle y réussit non sans peine et trouve, de l’autre côté, la« porte étroite » dont parle l’Évangile, la seule par laquelle il est possible d’entrer dans le Royaume. Le couple comprend que se détacher des biens et de l’affection de ce monde leur permettra de se tourner vers l’au-delà, leur seule véritable patrie.

• Mélanie et Pinien veulent vivre leur foi de façon absolue, en renonçant à tous les biens de ce monde, ce qui déconcerte dans l’Empire romain, à la christianisation encore récente. Leurs choix radicaux – renoncer à leur fortune et vivre dans la chasteté – scandalisent beaucoup de gens, même parmi leur famille et leurs amis. Il faut une grande constance pour que Mélanie et Pinien bravent le qu’en-dira-t-on et s’acharnent à aplanir tous les obstacles. Seule une foi totale permet de persévérer ainsi des années dans leur idée.

• De plus, la législation de l’Empire romain se durcit, jusqu’à interdire le dépouillement volontaire. Si les riches renoncent à exploiter leurs propriétés foncières et libèrent leurs esclaves – Mélanie, à elle seule, en possède plus de huit mille –, les autorités redoutent une déstabilisation de la société et l’aggravation de la crise. Dans ces conditions, les jeunes gens pourraient penser que Dieu décline leur sacrifice. Mais, être réduits à l’indigence est leur rêve car ils seront sûrs d’entrer au Ciel. Afin de se dépouiller de ses biens, la législation le lui interdisant, le couple va chercher tous les biais légaux possibles.

• L’invasion barbare de 405 et le siège et la chute de Rome en 410 vont partiellement les exaucer. Il ne restera rien, en effet, de leur demeure romaine fabuleuse ni de leur autre propriété des environs. Mélanie et Pinien font partie de ceux qui ont le bon sens de quitter la ville avant qu’elle tombe aux mains des Wisigoths. Ils se réfugient en Sicile, puis en Afrique du Nord, à Thagaste, dans l’Algérie actuelle, auprès de saint Augustin, et enfin à Jérusalem. Mélanie s’enferme dans le couvent du mont des Oliviers que sa grand-mère, Mélanie l’Ancienne, a fondé après son veuvage. Elle y vit en recluse, désolée de savoir qu’une partie de son patrimoine, dispersé aux quatre coins de l’Empire, lui appartient encore et qu’elle ne parviendra jamais à mourir pauvre…