Thérèse Couderc remet tout entre les mains de Marie

Synthèse :

Née aux Sablières, en Ardèche, le 1er février 1805, quatrième des douze enfants d’un ménage d’humbles paysans, Marie-Victoire Couderc décide à dix-sept ans d’entrer chez les Sœurs de Saint-Joseph. Elle y prend en religion le nom de Thérèse. Bien qu’elle n’ait pratiquement pas reçu d’éducation, sinon religieuse, sœur Thérèse manifeste de grandes qualités d’intelligence ; elle est une organisatrice née qui met tous ses talents et compétences au service de la congrégation. Elle a vingt-trois ans lorsque le père Terme la nomme supérieure du foyer qu’il veut fonder pour l’accueil des pèlerines à Lalouvesc, le grand sanctuaire vivarois élevé sur la tombe de saint Jean-François Régis.

Dans son esprit, il s’agit de donner un toit à ces femmes venues seules vénérer l’apôtre de la région : Thérèse, si elle ne conteste pas cette œuvre charitable, la trouve cependant un peu courte et trop tendue vers les nécessités matérielles. Sensible à la spiritualité des jésuites, elle convainc le père Terme d’orienter l’œuvre vers la catéchèse des pèlerines et l’initiation aux exercices de saint Ignace. L’œuvre est scindée en deux : certaines religieuses, les Sœurs de Saint-Régis, restant aux services des dévotes de la basilique pour l’hébergement, et les autres, avec Thérèse, proposant une assistance d’ordre spirituelle dans la congrégation Notre-Dame du Cénacle.

Ces initiatives couronnées de succès vont valoir à Thérèse jalousies et inimitiés qu’elle paiera après le décès du père Terme, en 1834. Pendant trois ans, elle s’épuise à maintenir l’œuvre à flot, gérant les problèmes financiers mais aussi les querelles et les départs. Le 15 août 1837, au sanctuaire ardéchois de Notre-Dame d’Ay, une jeune religieuse est agenouillée aux pieds de la Vierge. Sœur Thérèse Couderc a trente-deux ans et elle est supérieure de la petite congrégation Notre-Dame du Cénacle, qu’elle a contribué à fonder dix ans plus tôt, avec le père Étienne Terme, maintenant décédé. En silence, dans un élan de prière fervente, Thérèse dépose entre les mains de la Vierge l’accumulation de difficultés, notamment financières, auxquels elle doit faire face seule, au point d’en être tombée malade, et lui remet le supériorat de sa congrégation. Ce geste de dépossession, s’il lui prépare de terribles épreuves, la lance aussi dans un chemin d’abandon et de renoncement qui la conduira à la sainteté.

Tombée malade de fatigue, elle est bientôt mise au repos, ce qui permet peu après de la relever de ses fonctions et de lui faire porter la responsabilité de ce qui paraît alors un échec. Elle transforme cette humiliation en tremplin vers le Ciel et parvient à redresser la barre, alors qu’elle n’exerce officiellement plus aucune fonction dans l’ordre. Ainsi commence-t-elle à développer sa spiritualité, qui pourrait se résumer en cette formule : « Se livrer [à Dieu], c’est adhérer à tout, accepter tout, se soumettre à tout. »

Thérèse voit son intuition des débuts se concrétiser et la congrégation prendre un essor international. S’apercevant qu’ils se sont montrés injustes en déposant mère Thérèse, les supérieurs vont lui offrir de la rétablir dans ses fonctions, ce qu’elle refuse. Cependant, elle accepte toujours de se charger des missions ingrates, pénibles, difficiles, sans en retirer aucun bénéfice. Seules une très grande vertu et une immense humilité expliquent pareil comportement. Elle reste de son plein gré dans son rôle effacé et humilié et se retire en 1867 à la maison lyonnaise du Cénacle, à Fourvière, qui n’existerait pas sans elle, et y mène une vie cachée, partagée entre la prière, les soins aux religieuses malades, l’œuvre des retraites, dont elle a eu l’inspiration, et la catéchèse.

En 1877, la nouvelle supérieure la fait officiellement reconnaître comme première religieuse de la congrégation et cofondatrice. Thérèse n’en tire aucune fierté et ne change rien à ses habitudes d’effacement. Elle meurt dans la maison de Fourvière le 26 septembre 1885, au terme de plusieurs années de souffrance et de maladie. Canonisée en 1970, elle repose dans la basilique de Lalouvesc.

Aller plus loin :

• Abbé Henry Perroy, Une grande humble, Marie-Victoire Thérèse Couderc, fondatrice du Cénacle, Beauchesne, 1928.

En savoir plus :

• Abbé André Combes, Bienheureuse Thérèse Couderc, fondatrice du Cénacle, Albin Michel, 1956.
• Le film de Jean-Daniel Jolly Monge, Thérèse Couderc, Dieu vous en dira plus que moi, Villiers diffusion, 1995.
• Le site Internet de la Congrégation Notre-Dame du Cénacle, avec notamment le dossier relatif à sa cause de canonisation.
• Sur la chaîne YouTube La caverne du Pèlerin, la vidéo : Vie de Sainte Thérèse Couderc, fondatrice de la congrégation de Notre-Dame du Cénacle.