À Grenoble, le « saint abbé Gerin »

Synthèse :

Jean Gerin vient au monde dans une famille modeste des Roches-de-Condrieu (France, Isère) en 1797. Il est le quasi-contemporain de deux grands saints français : saint Benoît Labre et saint Jean-Marie Vianney, avec qui il se liera d’amitié. Son père confectionne des vêtements et sa mère veille à l’éducation de ses dix enfants. À la maison, aucune ostentation, aucun luxe, mais il y règne un esprit de partage et de bonne humeur, avec un goût de la prièreen commun.

Adolescent, Jean devient apprenti chez un maître tailleur lyonnais qui lui apprend les rudiments du métier que pratique déjà son père. Ses années d’apprentissage sont placées sous le signe de l’amour du travail manuel et de l’abandon entre les mains de la providence. Un jour, Jean se recueille dans la primatiale Saint-Jean de Lyon. Il est brusquement surpris par une « voix » douce et maternelle. Il se retourne et scrute l’intérieur de l’édifice : personne aux alentours. Pourtant, il est sûr et certain que « quelqu’un » vient de lui « parler », une femme qu’il ne connaît pas, lui qui n’a jamais été sujet à aucun trouble, illusion ou hallucination… Le contenu de cette locution le perturbe et l’émeut au plus haut point : elle lui demande, au nom de Dieu, de quitter son métier pour devenir prêtre, lui qui n’a jamais songé, de près ou de loin, à une telle éventualité !

C’est bientôt chose faite. Après avoir pris congé des siens, il entre au grand séminaire de Grenoble en 1818. Bien qu’issu d’un milieu socioculturel très humble, il y suit trois années de formation théologique et philosophique sans déconvenue aux examens, à la suite de quoi il est ordonné prêtre.

Sans attendre, ses charismes se révèlent à tous. Nommé successivement vicaire de Saint-Symphorien-d’Ozon, curé de Feyzin, puis archiprêtre de Saint-Symphorien, il a l’air de « brûler les étapes ». Mais, paradoxalement, il est n’est pas le moins du monde hyperactif, et personne n’a jamais trouvé en lui la moindre parcelle d’ambition ; il s’abandonne à la volonté de Dieu et vit les valeurs évangéliques sur un mode exceptionnel. Comme il le dit lui-même, tout le reste lui est donné par surcroît.

L’évêque de Grenoble lui accorde son plein soutien : il fait venir successivement dans le diocèse les religieuses de Saint-Vincent-de-Paul puis les Jésuites. Il accorde son aide aux Sœurs de la Providence, tout en admirant les communautés contemplatives, qu’il souhaite plus nombreuses. Mgr Philibert de Bruillard, évêque de Grenoble, le nomme chanoine, titre qu’il a du mal à accepter tant son humilité est grande et permanente. Lorsqu’il est ainsi nommé à Grenoble, des centaines de personnes assistent à la cérémonie organisée en son honneur dans la cathédrale de la ville.

Dès sa première nomination comme vicaire, l’abbé Gerin initie plusieurs entreprises caritatives. Jusqu’à son dernier souffle, il n’interrompra jamais ni même ne ralentira le rythme avec lequel il porte secours aux pauvres, soulage les malades, confesse les pécheurs et enseigne aux enfants. Ses journées commencent vers quatre heures du matin et s’achèvent à minuit passé. Outre les confessions, auxquelles il consacre entre huit et dix heures par jour, il reçoit ses paroissiens à n’importe quelle heure de la journée, et parfois de la nuit, prêche toutes les semaines, visite les malades, fait l’aumône aux indigents, prie une heure, seul, tous les jours, fait un chemin de croix le vendredi, écrit chaque soir sa correspondance en ne négligeant personne…

En 1856, il est élevé au grade de chevalier de la Légion d’honneur ; mais cette distinction le trouble : tout ce qu’il dit, tout ce qu’il entreprend est, à ses yeux, le fruit exclusif de la grâce, et non de ses mérites personnels. Il se sent indigne d’une telle décoration, mais accepte pour éviter toute difficulté.

L’évêque de Grenoble le charge peu après d’une mission inattendue : il lui demande d’aller à Rome pour apporter au pape Pie IX les « secrets » des deux voyants de Notre-Dame de La Salette (1846), Mélanie et Maximin. Il se met en route, accompagné de l’abbé Rousselot, en espérant être revenu au plus tôt dans sa chère ville de Grenoble, auprès de ses paroissiens.

Il décède le 13 février 1863. À cette date, sa popularité est à son comble. Il est sollicité de toutes parts : les prêtres et les religieux lui soumettent projets, difficultés et états d’âme ; les laïcs l’inondent de demandes de toutes sortes, spirituelles (prières, sacrements, enseignements) et matérielles (besoin d’argent, de nourriture, d’un emploi, etc.). Les institutions qu’il a lui-même fondées absorbent son énergie jusqu’au jour de son agonie.

Grenoble célèbre ses funérailles dans une atmosphère de recueillement, de paix et de confiance en l’avenir. Il y a tant de monde présent pour bénir son corps exposé au presbytère que le plancher de l’édifice manque de céder ! Sa tombe devient vite un lieu de pèlerinage. Des guérisons miraculeuses sont signalées. On fleurit les lieux et on recommande au « saint curé Gerin » d’intercéder auprès de Dieu.

En 1925, le diocèse de Grenoble ouvre la cause de sa béatification, démarche qui sera abandonnée trois ans plus tard après la mort du prêtre chargé de la procédure diocésaine, le père Charpin. Elle est rouverte en 2018 grâce à l’initiative de Mgr Guy de Kérimel, soutenu par tous les évêques français. L’enquête diocésaine a démarré à l’automne 2023.

Au-delà des raisons d'y croire :

Placée sous le regard de Dieu, la vie entière de l’abbé Gerin, jusqu’à son dernier souffle, est un témoignage exceptionnel de charité, de dévouement et de disponibilité envers tous les hommes, par-delà leurs conditions, confessions et origines.

Aller plus loin :

Gilles-Marie Moreau, Le « bon curé » de Grenoble : l’abbé Jean Gerin (1797 – 1863), Paris, L’Harmattan, 2023.

En savoir plus :

• R.P. Amédée de Damas, Vie de M. l’abbé Gerin, ancien curé de la cathédrale de Grenoble, Grenoble, Rousset et Côte, 1870.
• Pierre-Henri Fissont, Petite biographie de Jean-Baptiste Gerin,curé de la cathédrale de Grenoble, Grenoble, Imprimerie Saint-Bruno, Grenoble, 1923.