La « légende » des saints n’est pas un mythe

Synthèse :

Du premier au XVIIe siècle, les légendes ont été le moyen par lequel tout le clergé eut connaissance de la vie des saints, pour la transmettre ensuite au peuple. Ce fut l’admirable moyen par lequel tout un peuple se retrouvait en communion de pensée et d’admiration pour célébrer et prier ses saints. D’innombrables œuvres artistiques témoignent de la fécondité de cette tradition.

Hélas, l’ivraie fut semée dans cette bonne terre que fut la chrétienté lorsque le doute s’immisça subrepticement dans les esprits, faisant le siège de la raison sous prétexte de science. Luther, le premier, se mit à contester systématiquement tout ce qui allait contre les principes de la réforme dont il rêvait. Pour rejeter le culte des saints, il lui fallait montrer que les miracles des saints avaient été inventés, forgés a posteriori par les moines du Moyen Âge. Si les violences des huguenots contre les statues et les reliques sont connues, on connaît moins la destruction des « authentiques », ces documents ecclésiastiques qui accompagnent toujours les reliques pour garantir leurauthenticité. La suite de cette œuvre de destruction fut intellectuelle, introduisant le doute dans les esprits.

Au XVIIe siècle, Jean de Launoy († 1678) participa à instiller ce doute. On l’appelle le « dénicheur des saints », et l’on raconte que les curés de Paris changeaient de trottoir en le croisant, craignant qu’il s’en prenne au saint patron de leur paroisse. Car, une fois acceptée l’idée que la vie d’un saint est une fable, la désaffection des paroissiens est la conséquence logique. Ses écrits ont été condamnés par Rome, mais le mal était fait.

Au XVIIIe siècle, bon nombre de catholiques, attirés par l’esprit des « Lumières », emboîtèrent le pas à ce mouvement. La Révolution reprit l’œuvre de destruction massive de toutes les preuves de la vie des saints, notamment des « authentiques » et des reliques. On estime que 95 % des reliques des saints de France ont alors été perdues.

Les historiens critiques du XIXe siècle ont eu beau jeu de dire que, les documents n’existant pas, il fallait remettre en cause la réalité de la vie des saints, légendes trop belles pour être vraies. Il faut répondre que les documents existaient, avant leur destruction, et qu’une absence de document n’équivaut en aucun cas à une absence de fait !

C’est au cours de ce même siècle que la Provence retrouva la tradition de sainte Marie-Madeleine, grâce à l’abbé Faillon, qui lança un immense mouvement de retour aux traditions. Progressivement, des ecclésiastiques érudits dans tous les diocèses s’attelèrent à démontrer la vérité des légendes des saints. Mgr Darboy, archevêque de Paris, défenditle vrai saint Denis, l’abbé Arbellot réhabilita l’apostolicité de saint Martial de Limoges, le chanoine Cahour rétablit saint Clair de Nantes. Et ainsi de suite. Une quarantaine de traditions similaires furent alors retrouvées dans tous les diocèses de France, documents historiques, preuves archéologiques et liturgiques à l’appui. Impulsion formidable qui enthousiasma dom Guéranger, le père Chevalier, Mgr de Belzunce, ainsi que les papes Pie IX, Léon XIII et saint Pie X !

Les histoires des saints sont vraies et l’Évangile l’est aussi. Les saints ont vraiment existé, sur notre terre qu’ils ont foulée, avec des prodiges semblables à ceux de Jésus-Christ, lequel nous a avertis que ses disciples feraient des œuvres plus grandes encore que les siennes ! (Jn 14,12)

Aller plus loin :

Dom Guéranger, Le Sens chrétien de l’Histoire, 1858. Plusieurs éditions disponibles.

En savoir plus :

• Mgr Paul Guérin, Les Petits Bollandistes, 1879. Il s’agit de quatorze volumes sur la vie des saints.
• Bref du pape Léon XIII sur les études historiques : Saepenumero considerantes. Disponible sur le site Internet du Vatican en italien et en latin.
• Mgr Gaume, L’Évangélisation apostolique du globe, 1879.
• Abbé Maistre, Histoire des soixante-douze disciples, 1868.
• La carte des saints saurochtones et céphalophores de France.