Notre Dame des Vertus sauve la ville de Rennes

En février 1357, les Anglais, alliés de Jean de Montfort, prétendant à la couronne ducale de Bretagne, assiègent la ville de Rennes, tenue par les partisans de l’autre prétendant au titre, Charles de Blois, candidat du roi de France. Le bruit court (et affole la population) que les Anglais auraient un souterrain qui leur permettrait de passer sous les murailles en contournant les défenses et de prendre la ville. Mais toutes les recherches pour le découvrir restent vaines. Les Rennais, aux abois, implorent le secours de la patronne de la ville, Notre Dame des Vertus. Dans la nuit du 8 février, les habitants sont réveillés en sursaut par les cloches de Saint-Sauveur qui sonnent le tocsin… Ce n’est que la première surprise de cette nuit étrange.

Les raisons d'y croire :

• La première chose constatée par les Rennais, accourus au son du tocsin dans la nuit du 8 février, est que les cloches sonnent sans intervention humaine, mais surtout que deux cierges, éteints la veille à la fermeture de la chapelle pour éviter les risques d’incendie, brûlent haut et clair sur l’autel de Notre-Dame des Vertus. Or, là encore, portes closes, personne ne pouvait les avoir rallumés. Le bras de la statue se met alors à bouger et désigne aux personnes rassemblées l’entrée du souterrain, qui se trouve sous une dalle de l’église. Cela permet de surprendre les Anglais et de sauver la ville.

• Jusqu’au XVIIIe siècle, les visiteurs de la chapelle Saint-Sauveur notent avec étonnement l’existence d’un trou au milieu de la nef, à un endroit à la fois peu pratique et inesthétique, entouré d’une assez haute margelle, couverte afin d’éviter les accidents : c’est la sortie du souterrain par lequel les Anglais avaient l’intention d'investir Rennes.

• La chapelle, trop petite pour accueillir les pèlerins qui viennent y vénérer la Vierge, est ensuite démolie, laissant place à la basilique du même nom. Bien que l’on se soit décidé à combler le trou après la construction du nouvel édifice, on prit soin de poser une dalle à son emplacement exact, en mentionnant le miracle du 8 février : l’emplacement de la sortie du tunnel est donc encore connu aujourd’hui.

• Des travaux de terrassement réalisés en 1902 près de Saint-Sauveur ont même permis de retrouver tout le souterrain, qui passait sous les remparts pour déboucher dans la chapelle.

• Comme le font remarquer les commentateurs – dont le plus connu est, au XVIIe siècle, l’historien Gilles de Languedoc –, il aurait été vraiment très curieux d’avoir creusé (sans que personne s’en aperçoive et le dénonce) un faux passage souterrain pour accréditer un faux miracle, et de l’avoir si longtemps préservé en mémoire d’un événement inventé.

• Afin de commémorer le miracle, les Rennais font d’abord vœu d’entretenir sur l’autel un très gros cierge perpétuellement allumé (coutume dont l’existence est attestée par des documents d’avant 1388). Puis, en remerciement, ils décident d’en faire désormais brûler un second en l’honneur de la Vierge, à l’extérieur cette fois, dans un pignon de pierre construit à cette fin. Or, à cette époque, d’assez nombreux témoins des événements de 1357 sont encore en vie, qui pourraient dénoncer une imposture si elle avait existé.

• Les commémorations du miracle impliquent des dépenses d’un montant fort élevé (plus de seize écus d’or) que personne n’aurait engagées, et encore moins reconduites pendant des siècles, s’il y avait eu le moindre doute sur la véracité des faits. Autre dépense importante : la reconstruction grandiose de l’autel de Notre-Dame des Vertus, en 1440.

• Un pèlerinage de belle ampleur se développe rapidement autour de la statue miraculeuse, ce qui atteste de la vraie dévotion que suscite Notre-Dame des Vertus. Jusqu’en 1628, le sol de l’église est même recouvert de paille fraîche et d’ajoncs afin de permettre aux nombreux pèlerins qui y passent la nuit d’y dormir.

• À compter de 1357, Notre-Dame des Vertus devient Notre-Dame des Vertus et des Miracles, appellation qui eût été jugée sacrilège si elle avait été mensongère, en une époque de très grande dévotion mariale.

• Le miracle fut reconnu officiellement à plusieurs reprises par l’Église : d’abord par l’évêque Mgr de Tréal, évêque de Rennes, puis par ses successeurs, Mgr Cornulier et Mgr de La Mothe-Houdancourt. Or, les procédures de reconnaissance ne sont pas faites à la légère : il faut donc que les évêques aient été convaincus de la véracité des faits.

• Outre de très nombreuses guérisons inespérées obtenues en venant la prier (guérisons qui se poursuivent, même si la statue n’est plus celle d’origine, détruite pendant la Terreur), les Rennais attribuent aussi à Notre-Dame des Vertus d’avoir convaincu le duc de La Trémoille, commandant les armées françaises, d’épargner la ville, en juillet 1488, alors qu’il venait d’écraser les Bretons à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier.

• Le grand incendie de 1720 détruisit la moitié de Rennes. Le feu a été précisément arrêté au moment où les flammes attaquaient Saint-Sauveur et allaient atteindre la statue miraculeuse.

• La durée, plus de six cents ans, en dépit des drames de l’Histoire, du culte rendu à Notre-Dame des Vertus et des Miracles, et de l’attachement des Rennais pour elle, qui a parfois irrité un clergé prompt à y voir de la superstition, est également un critère de véracité. Les fausses dévotions disparaissent rapidement d’elles-mêmes.

• Ainsi, les vestiges des événements, les témoignages et les mesures prises pour remercier la Vierge prouvent la réalité des faits, jugés miraculeux par les contemporains.