Saint Jacques, premier apôtre martyr

Avec son frère Jean, Jacques compte parmi les premiers disciples de Jésus-Christ. De simples pêcheurs sur le bord du lac de Tibériade, en Galilée, ils deviendront apôtres de Jésus-Christ et donc pêcheurs d’hommes. Ils le suivent durant sa vie publique et sont témoins de ses miracles, par lesquels il authentifie sa prédication. Dieu vous a créé et veille sur vous avec amour : servez-le à votre tour par amour pour lui. Le péché d’Adam vous séparait de lui ; je suis le Rédempteur qui vient effacer cette faute, leur enseigne-t-il. Il les envoie en mission porter cette Bonne Nouvelle. Parce que le disciple du Christ porte sa croix à la suite de son Maître, l’apôtre Jacques est martyrisé au tout début des années 40 de notre ère. C’est le patron céleste de l’Espagne ; il est fêté le 25 juillet en Occident.

Les raisons d'y croire :

• Les Évangiles de saint Matthieu, de saint Luc et de saint Marc mentionnent plusieurs fois le personnage de Jacques. Saint Marc le cite juste après l’apôtre Pierre dans la liste qu’il dresse des douze apôtres et précise que Jésus-Christ lui a attribué un nom en commun avec son frère : « Jacques, fils de Zébédée, et Jean, le frère de Jacques – il leur donna le nom de Boanerguès, c’est-à-dire : "Fils du tonnerre" » (Mc 3,17).

• Saint Luc rédige une chronique des actions des apôtres, qui commence après que le Christ les a quittés le jour de l’Ascension pour remonter auprès de son Père. Ce récit historique s’intitule les Actes des Apôtres. Au premier chapitre de l’œuvre (Ac 1,13), saint Luc cite les noms des apôtres, parmi lesquels figurent deux Jacques : le frère de l’apôtre saint Jean et Jacques, fils d’Alphée. Le premier est celui que la Tradition dénomme « le Majeur », tandis que le second est appelé « le Mineur ».

• L’évêque Eusèbe de Césarée (né vers 265 et mort en 339) compose son Histoire ecclésiastique à partir d’une abondante documentation. Il y évoque plusieurs fois le personnage de l’apôtre saint Jacques. Eusèbe s’appuie notamment sur un ouvrage aujourd’hui perdu de Clément, prêtre d’Alexandrie (né vers 150 et mort vers 210), dont le titre est Hypotyposes.

• En tant qu’apôtre, Jacques est un témoin privilégié des miracles de Jésus. En particulier, Jacques est présent lorsque Jésus ramène à la vie la fille de Jaïre (Mc 5,37 et Lc 8,51). Jacques voit également Jésus changer d'apparence corporelle pendant quelques instants pour révéler sa nature divine. Cet évènement majeur, la transfiguration, est rapporté dans trois Évangiles (Mc 9,2 ; Mt 17,1-8 et Lc 9,28-36).

• Eusèbe, en plusieurs endroits de son Histoire ecclésiastique, décrit le martyre de saint Jacques le Majeur. Le soldat qui avait conduit Jacques au tribunal, « l’entendant rendre témoignage, fut ébranlé et confessa lui aussi qu’il était chrétien. On les emmena... tous deux au supplice et, en chemin, celui-là pria Jacques de lui pardonner. L’apôtre réfléchit un instant : "La paix soit avec toi", dit-il, et il l’embrassa. Et ainsi tous deux furent en même temps décapités » (livre II, ch. 9, 2-3). Ce geste montre combien l’apôtre avait fait sien le commandement de la charité que le Maître lui avait enseigné : aimer jusqu’à ses ennemis. Et la mort que saint Jacques subit avec force d’âme, mais aussi une paix profonde – son échange avec le soldat le prouve –, témoigne de l’amour qu’il avait envers Jésus-Christ, Homme-Dieu, qu’il avait servi depuis le jour où ce dernier l’avait appelé à sa suite, et de la réalité du Royaume qui n’est pas de ce monde, en lequel il s’apprêtait à pénétrer.

• Jésus avait annoncé avec justesse la persécution de ses disciples en ces termes : « On vous livrera aux tribunaux et aux synagogues ; on vous frappera, on vous traduira devant des gouverneurs et des rois à cause de moi ; ce sera pour eux un témoignage » (Mc 13,9).