La dévotion à la Sainte Face

Les serviteurs du grand-prêtre l’ont frappé, lui ont cassé le nez, comme le montre le Linceul de Turin, l’ont giflé, tel un esclave pris en faute, lui ont craché à la figure, puis les soldats romains ont pris le relais et, pour se moquer de ce titre de roi des Juifs, lui ont tressé une couronne de longues épines, tranchantes comme des poignards, qu’ils lui ont enfoncée sur le crâne à coups de bâton. Ainsi le visage du « plus beau des enfants des hommes » était-il, ce Vendredi saint, méconnaissable, défiguré, empoissé de sang, de sueur et de crachats que viendra encore recouvrir la poussière ocre des rues de Jérusalem, qu’il mordra trois fois lors de ses chutes sur la Via Dolorosa. Depuis, ce visage massacré hante la sensibilité chrétienne, de sorte que la dévotion à la Sainte Face nourrit l’amour que ses fidèles lui portent.

Les raisons d'y croire :

• Au contraire des dieux païens, qui s’exhibent dans leur gloire et leur fausse splendeur, le Christ offre à nos regards non l’insoutenable majesté de sa divinité que nous ne pourrions supporter, mais les traits suppliciés de son humanité. De sa naissance à sa mort, il n’aura jamais fait semblant d’être un homme : il l’aura été pleinement, jusque dans la pire abjection de notre condition.

• Le désir de voir le vrai visage du Christ est une constante dans l’histoire de la foi, car la contemplation de la Sainte Face, quelle que soit l’image, est un puissant moyen de s’associer aux souffrances du Rédempteur et de les soulager, dans l’humble mesure du possible.

• Parmi les dévots de la Sainte Face, l’on compte, à la fin des années 1830, sœur Marie de Saint-Pierre et de la Sainte-Famille, du carmel de Tours. La jeune religieuse reçoit des révélations lors d’apparitions du Christ et de sa mère. Ils la chargent de mettre la France en garde contre les châtiments qu’elle mérite en se détournant de la foi. Blasphème, irrespect, profanation des choses saintes, sacrilèges, abandon du repos dominical en sont les symptômes visibles et blessent le Divin Cœur. L’on pourrait supposer que la carmélite reprend des propos entendus lors de sermons, car il s’agit de thèmes récurrents pour le clergé de l’époque, mais d’autres aspects de ces avertissements sont trop originaux pour les attribuer à l’imagination de la religieuse.

• Jésus dicte à la religieuse une prière de réparation des blasphèmes contre le Saint Nom de Dieu et lui indique que tous ceux qui la réciteront pieusement contribueront à essuyer de son visage la boue et les crachats qu’y lancent sans cesse les pécheurs. Il incite à considérer avec amour son visage blessé : « Ceux qui contempleront mon visage blessé sur la terre un jour contempleront la gloire et la majesté avec laquelle il est entouré dans le Ciel. »

• Bien que, du fond de son cloître, il soit malaisé à sœur Marie d’obéir au Christ et de diffuser, comme il le lui demande, la prière et la dévotion à la Sainte Face, elle y parvient tout de même, en s’adressant directement à Rome, et elle obtient du pape en 1847 qu’il approuve la création d’une archiconfrérie et d’une médaille. Très vite, l’œuvre rencontre un succès inespéré et se répand. Cette réussite est le signe que ces apparitions sont bien réelles et que Dieu veut cette œuvre.

• Preuve supplémentaire de la protection divine, alors que sœur Marie disparaît à trente-deux ans, en juillet 1848, peu après l’approbation romaine, et que sa mort devrait entraîner la fin de l’entreprise, le Ciel lui suscite, en 1851, un successeur qui va non seulement maintenir l’œuvre, mais lui donner une visibilité que n’aurait jamais obtenue la religieuse. Léon Papin-Dupont, « le saint homme de Tours », grande figure du laïcat français et du catholicisme social, entreprend de répandre à son tour cette dévotion à la Sainte Face. Il installe dans son salon une image de la Sainte Face, qu’il incite à venir vénérer et prier pour la réparation des blasphèmes.

• Or, un miracle, puis deux, puis des dizaines vont, semble-t-il, se produire devant cette image, attirant des foules de pèlerins chez monsieur Dupont. Cela durera jusqu’à sa mort, en 1876. En cette époque scientiste et incrédule, il va de soi que médecins, journalistes, pouvoirs publics et ecclésiastiques vont scruter les événements sans jamais déceler l’ombre d’une supercherie.

• Parmi ces pèlerins, l’on compte Louis Guérin, père de sainte Thérèse de Lisieux, qui inculquera cette dévotion à sa fille. Elle l’adoptera si pleinement qu’elle choisira de l’ajouter à son nom de religieuse : sœur Thérèse de l’Enfant-Jésus et de la Sainte-Face, unissant les deux abaissements du Christ, dans l’Incarnation et la Passion.

• À l’image tourangelle de la Sainte Face, une religieuse italienne, Maria Pierrina di Micheli, substitue dans les années 1930 l’image du Linceul de Turin, puis, par le biais de cette photo, contribue à son tour à transmettre et à entretenir cette dévotion. Seule la volonté du Ciel explique cette persistance, alors même que le souvenir des messages de sœur Marie de Saint-Pierre, tout comme ceux de monsieur Dupont, a pratiquement sombré dans l’oubli.