Les Pères du désert

Synthèse :

La plupart des Pères et Mères du désert vivaient en Égypte, mais d’autres ont vécu dans les déserts de Palestine et de Syrie. Les raisons de leur retrait au désert sont nombreuses. Fuir les persécutions romaines en est une, mais c’est loin d’être la seule. D’ailleurs, ils continueront de s’exiler au désert, même après l’édit de Milan, voyant dans l’isolement au désert une nouvelle forme de martyre ; un martyre qu’ils recherchent avec la ferme volonté de suivre l’exemple de leur chef de file, le Christ, qui fut, lui aussi, tenté au désert. Ils cherchent ainsi à vivre comme lui, dans le dépouillement et l’ascèse la plus totale. Il s’agit aussi de renoncer au monde, vu comme le lieu du mal, et de vivre une vie de vertu, de prières et d’étude des textes. Certains parlent de « quitter l’homme ancien pour rencontrer l’homme nouveau ».

Exemples d’humilité, ils cherchent à rester inconnus de leurs contemporains. « Si tu veux être connu de Dieu, sois ignoré des hommes » est une célèbre citation anonyme des Pères du désert, qui montre bien à quel point ils ne cherchent pas la reconnaissance.

Les premiers Pères du désert, comme ceux qui ont marqué l’Histoire, vivent tout d’abord en ermites (anachorètes). Bien qu’ils souhaitent rester dans la solitude, des disciples se regroupent rapidement autour d’eux, constituant des communautés, souvent formées autour de points d’eau. Ils vivent alors en moines communautaires (cénobites). Peu à peu, ils constituent des Églises, au sein desquelles ils célèbrent la messe, avec les ermites qui les entourent. La communauté permet aussi de prendre soin des malades.

Ils cultivent un jardin qui leur permet de vivre, et fabriquent parfois des paniers ou des nattes avec des joncs pour les vendre en ville et ainsi récolter des fonds. Certains copient des manuscrits. C’est le cas notamment d’Évagre le Pontique. Le reste du temps, ils étudient les Écritures, prient ardemment et méditent des passages de la Bible.

Les plus avancés dans la vie spirituelle sont Pères ou Mères, et les moines ou moniales viennent les consulter. Le premier et le plus célèbre de tous est Antoine le Grand. Né vers l’an 250, il mène très tôt une vie d’ermite et s’exile dans le désert vers l’âge de trente ans. Il sera suivi par de nombreux disciples. Certains d’entre eux sont aussi Pères de l’Église, dans la mesure où ils ont laissé quelques écrits. Ces écrits, que l’on nomme Apophtegmes (du grec ancien apophtegma, sentence, précepte), sont des paroles sous forme de brefs dialogues ou de courts récits qui visent à éclairer l’âme et l’esprit humain afin de les faire grandir spirituellement. Ce sont souvent des paroles courtes, qui se retiennent facilement et sont chargées de sens. Elles révèlent une fine connaissance de l’âme humaine, d’autant plus que leurs auteurs sont pénétrés des Écritures et cherchent à vivre l’amour fraternel. Ils n’enseignent que ce qu’ils incarnent eux-mêmes et, souvent, plutôt que de donner une consigne, le maître se contente de donner l’exemple. Ils sont maîtres dans l’exercice de l’écoute intérieure, dans le silence du désert, et pratiquent la miséricorde avec leurs frères ainsi que la retenue dans la parole qui juge.

Bien que n’ayant jamais vécu dans le désert sur une période prolongée, Athanase d’Alexandrie (soutenu par les Pères dès le début de son épiscopat mouvementé) est considéré comme un Père du désert. Il en est de même pour Cyrille d’Alexandrie et Grégoire le Théologien. D’autres restent célèbres, tel saint Pacôme le Grand, fondateur de neuf monastères à la même époque qu’Antoine le Grand. Parmi les plus connus, l’on trouve Paul de Thèbes, Jean Cassien, Macaire le Grand, Isidore de Péluse, Épiphane de Salamine, Évagre le Pontique, Jean de Thébaïde. Quelques femmes ont inscrit difficilement leur nom dans l’Histoire : Théodora, et Mélanie l’Ancienne, qui sera consultée longuement par Évagre le Pontique avant qu’il ne s’exile au désert, puis Mélanie la Jeune, sainte Synclétique, Sarah, Marie l’Égyptienne, Photine, Anastasie, Eusébie, Pélagie et bien d’autres. Leur silence s’explique principalement par le fait qu’à l’époque, les femmes n’étaient pas lettrées et les Pères étaient souvent hostiles à leur présence. De plus, ceux qui ont observé ces anachorètes et cénobites observaient les moines, et non les moniales. Elles n’ont donc laissé que peu de traces. Cependant, certains des apophtegmes leur sont attribués. Toutes ces femmes vivaient exactement comme les hommes : en ermites ou en communautés. Certaines vivaient même enchaînées, ou dans des tombeaux.

Aller plus loin :

Sœur Marie-Ancilla, Chercher Dieu avec les Pères du désert, Source de Vie, 1996 (2e édition, 2020).

En savoir plus :

• Jean-Claude Guy, Paroles des anciens. Apophtegmes des Pères du désert, Paris, Seuil, 1976.
• Mattias Rouw, Les Pères du désert, Première Partie éditions, 2022.