La radieuse conversion des intellectuels Jacques et Raïssa Maritain

Synthèse :

Raïssa Oumançoff naît en 1883 à Rostov, en Russie, dans une famille juive qui émigre en France lorsqu’elle a dix ans pour fuir les discriminations antisémites. Élève brillante, elle apprend rapidement le français et entame des études de sciences à la Sorbonne. C’est là qu’elle rencontre Jacques Maritain, d’un an son aîné.

Jacques et Raïssa se marient en 1904. Mais le véritable tournant de leur vie advient en 1905, lorsqu’ils se convertissent au catholicisme. En lisant La Femme pauvre, de Léon Bloy, ils sont bouleversés par « la beauté d’une haute doctrine qui pour la première fois surgissait sous [leurs] yeux ». Le livre se clôt ainsi : « Il n’y a qu’une tristesse, c’est de n’être pas des saints. » Véra, la sœur de Raïssa, effectue un chemin de conversion concomitant à celui du couple Maritain, et elle reçoit le baptême en même temps qu’eux, en 1906. Raïssa raconte ce jour important dans Les Grandes Amitiés : « J’étais dans une absolue sécheresse, je ne me souvenais plus d’aucune des raisons qui avaient pu m’amener là. Une seule chose restait claire en mon esprit : ou le baptême me donnerait la foi, et je croirais, et j’appartiendrais à l’Église totalement, ou je m’en irais inchangée, incroyante à jamais. Telles étaient aussi, à peu près, les pensées de Jacques […]. Nous fûmes baptisés à onze heures du matin […]. Une paix immense descendit en nous, portant en elle les trésors de la foi. Il n’y a plus de questions, plus d’angoisse, plus d’épreuve – il n’y avait que l’infinie réponse de Dieu. L’Église tenait ses promesses. Et c’est la première que nous avons aimée. C’est par elle que nous avons connu le Christ. » Leur baptême marque le début d’une vie intellectuelle et spirituelle d’une immense fécondité.

Jacques découvre la pensée de saint Thomas d’Aquin et devient l’un des plus grands représentants du néo-thomisme au XXe siècle. Ses écrits expriment une volonté d’entrer en dialogue avec la modernité, pour en souligner les failles humaines et spirituelles. Il rappelle « que l’Amour procède de la vérité et que la connaissance fructifie en Amour ». Jacques enseigne en France, au Canada, puis aux États-Unis, tout en menant un combat intellectuel contre le totalitarisme. Après la Seconde Guerre mondiale, il devient ambassadeur de France auprès du Vatican.

Philosophe dotée d’une profonde sensibilité artistique, Raïssa est l’auteur de plusieurs essais et recueils de poésie. En parallèle de l’écriture, elle développe une intense vie de prière et de contemplation ; c’est pourquoi ses textes et poèmes sont empreints de profondeur mystique. Elle explique : « L’intelligence elle-même ne peut développer ses plus hautes virtualités que si elle est protégée et fortifiée par la paix que donne l’oraison. Plus une âme s’approche de Dieu par l’amour, plus simple devient le regard de l’intelligence et plus lumineuse sa vision… L’oraison seule nous permet, en rectifiant surnaturellement nos facultés de désir, de faire passer la vérité dans la pratique » (De la vie d’oraison).

En 1908, l’état de santé de Raïssa, fragile depuis une maladie contractée au poumon, s’aggrave de façon inquiétante. Elle reçoit le sacrement des malades : « L’extrême-onction est ressentie par Raïssa comme un nouveau baptême, elle est inondée de grâces et de paix, raconte Jacques. Ineffable grâce de l’abandon total à Dieu et de la joie de souffrir. Quant au corps, l’amélioration est soudaine et indéniable. » Elle est sauvée mais, jusqu’à sa mort, à soixante-dix-sept ans, elle continue à faire offrande à Dieu des difficultés régulières que lui cause sa santé.

Dans leur foyer de Meudon, où vit aussi Véra, la sœur de Raïssa, affluent à partir de 1923 des intellectuels, des artistes, hommes ou femmes de toutes origines, en quête de vérité ou de réconfort spirituel. C’est la délicatesse, l’écoute et la bienveillance du couple qui les attirent. On y croise par exemple Cocteau, Reverdy, Jacob, Satie, Lourié, Julien Green, François Mauriac, Charles Péguy, Paul Claudel, Georges Bernanos, Jean Guitton, Marc Chagall... Cet accueil large et inconditionnel, ainsi que les amitiés spirituelles qu’ils tissent et qui portent tant de fruits, illustre l’universalité du message chrétien. Jean Cocteau témoigne au sujet de Jacques : « Il pouvait retourner l’âme d’un homme en quelques secondes, non par des arguments, mais par la seule flamme de sa charité. »

Après la mort de Raïssa, en 1960, Jacques entre dans la communauté des Petits Frères de Jésus, à Toulouse, où il mène une vie priante jusqu’à sa mort, en 1973. Il fait publier le journal spirituel de Raïssa, souhaitant montrer combien toute leur œuvre d’évangélisation s’était enracinée dans l’offrande radicale de sa femme : « Les baptêmes pleuvaient, les coups aussi... C’est elle qui portait le plus lourd du combat, dans les profondeurs invisibles de sa prière et de son oblation. » Il ajoute : « S’il y a quelque chose de bon dans mon travail philosophique et dans mes livres, la source profonde et la lumière doivent en être cherchées dans son oraison et dans l’oblation qu’elle a faite d’elle-même à Dieu. »

Aller plus loin :

Jacques et Raïssa Maritain, Œuvres complètes, Paris, Éditions Saint-Paul, 1993, XVI volumes.

En savoir plus :

• L’article de L’Osservatore Romano : « Entre foi et raison, l’itinéraire de Raïssa et Jacques Maritain ».
• L’article du magazine Le Verbe : « Jacques et Raïssa Maritain, les amitiés pour l’éternité ».
• L’article (en anglais) du site Internet Catholic Standard : « A Catholic convert can help us love Mary more », sur la dévotion mariale de Raïssa Maritain.
• Sur KTO TV, la série en trois épisodes : « Les Maritain intimes ».
• La notice biographique du site Internet France-mémoire.