Basilide, converti par sa prisonnière

En 202, l’empereur Septime Sévère publie un édit de persécution contre les chrétiens dont la prolifération dans l’empire l’inquiète. Comme il séjourne alors à Alexandrie, le préfet d’Égypte, pour lui plaire, va renchérir dans la cruauté et la violence. Parmi ses victimes, une toute jeune esclave, Potamienne. En allant au supplice, celle-ci prédit à son gardien qu’il la rejoindra bientôt car, par sa compassion, il a trouvé grâce aux yeux du Seigneur. Basilide ne fait qu’en sourire avec gentillesse mais, trois jours plus tard, une apparition va tout changer.

Les raisons d'y croire :

• Grâce aux archives du martyr Pamphile, l’évêque de Césarée, Eusèbe, dispose d’une somme prodigieuse de documents concernant les débuts de l’Église en Orient et les premiers martyrs. Cette documentation lui permettra de rédiger son Histoire ecclésiastique, ouvrage fondamental. Il consacre ainsi un grand chapitre aux événements d’Alexandrie en 202. Origène, mort vers 253, confirme aussi l’épisode de la conversion miraculeuse dans un passage du Contre Celsus.

• Potamienne est gravement coupable aux yeux de la loi et du préfet Laetus : non seulement elle reconnaît être chrétienne mais cette esclave de quinze ans refuse aussi de céder aux exigences de son maître et de coucher avec lui. Or, un esclave n’étant en droit qu’un « objet qui parle », il est impensable qu’il se refuse aux exigences sexuelles de son propriétaire. En osant se dire maîtresse de son corps et désireuse de conserve sa virginité, la fillette se rebelle et mérite un châtiment exemplaire. Le juge va donc la condamner à un supplice horrible : être ébouillantée lentement avec de la poix en fusion que l’on fera couler sur elle des pieds jusqu’à la tête.

• La plupart des gens qui assistent à l’audience approuvent cette sentence cruelle. Ils se permettent d’insulter la condamnée ou tentent de la frapper. Basilide est le seul des gardes à intervenir pour protéger la jeune fille, ce dont elle lui est reconnaissante, au point de lui promettre d’intercéder au Ciel pour sa conversion.

• Sans doute le martyre de Potamienne a-t-il ébranlé visiblement Basilide, car l’on commence dès lors à le suspecter et on le met à l’épreuve en exigeant qu’il prête serment devant les idoles. « Il déclara alors qu’il lui était impossible de jurer car cela lui était formellement interdit puisqu’il était chrétien et le confessait. On crut d’abord qu’il plaisantait, mais comme il persévérait avec obstination, on le déféra au juge qui le fit mettre aux fers. »

• La conversion subite du jeune homme est incompréhensible et les chrétiens eux-mêmes ne peuvent l'expliquer car il n’est pas des leurs. Ils lui demandent le pourquoi de son changement d’attitude. « Il répondit que, trois jours après son martyre, Potamienne lui était apparue pendant la nuit, avait posé une couronne sur sa tête et lui avait annoncé qu’ayant demandé qu’il reçoive la grâce, le Seigneur l’avait exaucée et que Dieu accueillerait bientôt Basilide. »

• Il semble bien s’agir d’une apparition car, plus loin, parlant d’autres conversions miraculeuses, Eusèbe emploie un autre verbe lorsqu’il s’agit de signifier « rêver ». Basilide va donc au martyre sur la base d’un fait pour lui parfaitement tangible et non sur la foi d’un songe.

• Psychologiquement parlant, en effet seule une intervention miraculeuse peut justifier son comportement et l’inciter à confesser le Christ jusqu’à la mort. Son « ardeur est soudaine et extraordinaire ». Le phénomène n’est donc pas banal.

• D’ailleurs, l’Église le croit puisqu’elle lui confère aussitôt le baptême.

• Origène, en relatant les faits, précise : « Rien ne m’empêchera de dire que beaucoup se sont convertis comme malgré eux, leur cœur ayant été changé du tout au tout après une apparition diurne ou nocturne, si bien qu’en place de la haine qu’ils portaient à notre foi, ils l’ont aimée à mourir pour elle ; nous connaissons nombre de ces changements dont nous fumes témoins de nos propres yeux. Il serait vain de les raconter un à un car nous ne ferions qu’exciter les railleries des incroyants qui les feraient passer pour des contes et inventions de notre imagination. Mais je prends Dieu à témoin que je dis la vérité. Il sait que je ne veux pas accréditer la divine doctrine de Jésus-Christ par de fallacieuses histoires mais uniquement par la vérité et des arguments incontestables et évidents. » Les auteurs de l’Antiquité ne jugeaient pas cette histoire moins étrange que nous ; ils n’ont pas cherché à l’accréditer sans vérifications et réflexions.

• Les témoignages de nombreux musulmans convertis au XXIe siècle rapportent des circonstances analogues qui obligent à prêter foi aussi à ce récit antique.