Sant'Agata salva la città di Catania dalla lava

Sintesi :

Ricordare gli atteggiamenti nell'Impero romano precristiano

La prima cosa da ricordare è lo stato d'animo dell'Impero romano precristiano. Abbiamo dimenticato quanto sia cambiato l'atteggiamento quando l'imperatore Teodosio dichiarò che l'Impero era ormai cristiano (392).

All'epoca di Sant'Agata, l'esercito romano era una potenza invincibile e uno strumento di dominazione imperiale, che conquistava territori per estorcere lucrose tasse. Questa pratica bellica forniva non solo una schiera di schiavi per far funzionare la macchina economica, ma anche grandi ricchezze per consentire una società di svago ai suoi cittadini.

Per il tempo libero c'erano gli stadi, dove non si giocava a calcio come oggi, ma si organizzavano spettacoli con vere e proprie battaglie fisiche, a volte all'ultimo sangue, in cui i condannati a morte venivano giustiziati con la rievocazione di scene della mitologia.

Per quanto riguarda le ragazze, le usanze patriarcali facevano sì che passassero dalla dipendenza dai padri, organizzata per legge, alla dipendenza dai mariti. Quest'ultimo punto spiega la storia di Sant'Agata.

Sant'Agata, ambita per la sua bellezza e il suo denaro

È in questo mondo antico, che il cristianesimo aveva iniziato a trasformare, che nacque la piccola Agata nella città di Catania, in Sicilia. Proveniva da una famiglia ricca e nobile ed era di grande bellezza. Colma della grazia di Cristo, la giovane Agata decise a quindici anni di consacrare la sua vita a Dio nella preghiera e nella verginità. In questo modo, imitava la madre di Gesù, la Vergine Maria, di cui seguiva i consigli evangelici.

Un certo Quintino, console di Sicilia, la notò e promise di averla, o addirittura di sposarla, per due motivi: la prospettiva di beneficiare della sua bellezza fisica e la possibilità di guadagnarsi una ricca eredità.

Sant'Agata, canonizzata come vergine e tuttavia probabilmente violentata

Agata lo rifiutò fermamente: non c'era alcuna possibilità che lo sposasse. Ben presto si rese conto che era una cristiana, ma all'inizio non la denunciò come tale. Era un magistrato e aveva potere di vita o di morte su di lei, perché come cristiana era illegale. Aveva un piano in mente: pensava di conoscere la natura umana e il funzionamento delle donne. Pensava che fosse abbastanza facile far cambiare loro idea. Frequentava regolarmente un postribolo gestito da una certa Afrodisia, che diventò sua complice e promise di "insegnare ad Agata a vivere" se lui fosse stato disposto ad affidarla alle sue cure per un po': "Minacce o carezze la faranno cedere, e l'unica cosa che resta da fare è insegnarle le tecniche del sesso" . Tutto questo avvenne necessariamente con la complicità del padre di Agata, o almeno con il suo silenzio, che si spiega con la paura.

Agata si ritrovò rinchiusa in quel postribolo. Non abbiamo un resoconto dettagliato di ciò che le accadde, ma sappiamo che è stata proclamata dalla Chiesa "patrona di coloro che subiscono uno stupro", il che è significativo. Eppure è stata canonizzata come vergine, il che dimostra che resistette. Non fu l'unica: pochi anni dopo, anche Santa Lucia, un'altra giovane siciliana, fu violentata e canonizzata come vergine e martire. In effetti, Agata e Lucia sono menzionate contemporaneamente nella Messa del canone romano, il che è giusto, perché Lucia andò a pregare sulla sua tomba.

Nella Legenda Aurea (scritta nel Medioevo dal beato Jacopo da Varazze), si legge che ella disse, rivolta ad Afrodisia: "La mia volontà si basa sulla pietra e ha come fondamento Gesù Cristo. Le tue parole sono come il vento, le tue promesse sono come la pioggia, i terrori che mi ispiri sono come un torrente: quali che siano i tuoi sforzi, le fondamenta della casa rimangono solide e nulla le può scuotere". Il testo chiarisce che l'emozione che provava nel pronunciare queste parole non era orgoglio. Le pronunciò piangendo, a testimonianza del martirio che stava vivendo in quella casa. Dopo qualche settimana, e nonostante i suoi sforzi, la tenutaria del postribolo si arrese e disse a Quintino: "Farla cedere è impossibile come sciogliere una pietra. È testarda. Non si sposterà mai".

Il martirio di Sant'Agata

Quintino si infuriò e decise di usare il suo potere giudiziario per spezzare Agata. Aveva l'opportunità di farlo, poiché era l'epoca della persecuzione dei cristiani da parte dell'imperatore Decio. Poiché Agata era colpevole di professare la fede cristiana, poteva portarla davanti al suo tribunale. Tutto andò secondo i piani. Durante il processo, le chiese la sua identità. Lei rispose: "Vengo da una famiglia nobile, una famiglia illustre, e la mia discendenza lo dimostra. - Quindi, se sei di famiglia patrizia, come mai ti comporti come una serva? [Quintino alludeva con grande ipocrisia al suo soggiorno al postribolo] Io sono il servo di nostro Signore Gesù Cristo".

Poi le chiese di sacrificare agli dei. Lei rispose con grande ironia: "Tua moglie assomiglia alla dea Venere, che tu adori, e tu, quanto assomigli al tuo dio Giove!" Sentendosi preso in giro, ordinò a una guardia di schiaffeggiarla. Lei, tutt'altro che sgomenta, rispose dicendo:

"Come puoi onorare Venere, il cui comportamento non vorresti che tua moglie imitasse nemmeno per un secondo? Come puoi onorare Giove, il cui comportamento nella mitologia ti fa vergognare? - Smettiamola di parlare! Sacrifica agli dei o muori! - Anche se mi metteste nel circo con le bestie, sarebbe una dolce morte per me, perché so che il Signore è con me e mi proteggerà. Se mi infliggerete qualsiasi tipo di tortura, sappiate che lo Spirito Santo sarà con me, colui che muove e porta il cielo".

Vedendo che la sua determinazione era incrollabile, il console decise di passare alla tortura fisica. Per prima cosa, la fece gettare in prigione per ammorbidire la sua resistenza. Il giorno dopo, la sottopose alla rastrelliera. Poi i carnefici le attaccarono i seni e li strapparono con delle pinze. Da allora, le madri italiane pregano Sant'Agata quando allattano. Dopo questa prima sessione di torture, il suo corpo non era altro che piaghe e dolore. Quintino decise di rinchiuderla di nuovo e di lasciare che l'infezione facesse il suo corso.

In quella prigione, durante la notte avviene un miracolo. Si accese una grande luce - una luce così forte che le guardie fuggirono - e lei vide San Pietro: era preceduto da un bambino che portava una torcia e varie medicine. Così si spiegò che nessuna infezione avesse colpito il suo corpo. Jacopo da Varazze racconta la conversazione avuta con San Pietro: "Il mio corpo è stato così terribilmente lacerato che nessuno potrà concepire alcun piacere per esso, ma vi ringrazio per esservi interessato a me e per essere venuto a visitarmi in questo modo". Il giorno dopo, Agata scoprì di essere guarita e, soprattutto, che la sua anima aveva riacquistato la forza di cui aveva bisogno. Questo, per grazia di Dio, spiega la straordinaria resistenza che dimostrò fino alla morte.

Quattro giorni dopo, Quintino la convocò di nuovo, aspettandosi di vederla distrutta e implorante. Le chiese di adorare gli dei romani e lei rispose: "Le tue parole sono sciocche e vane. Perché vuoi che adori le pietre quando il Dio del cielo mi ha appena guarito?" Quintino fu quindi sconfitto e, infuriato per tale resistenza, disse: "Vedremo se il tuo Dio ti guarirà questa volta". Ordinò che fosse giustiziato in un modo orribile, cioè con il fuoco. Il giudice Quintino morì qualche tempo dopo: possedeva alcuni cavalli e, mentre stava facendo l'inventario dei suoi beni, un cavallo prese il morso, corse e, con un calcio, lo rovesciò nel fiume. Il suo corpo non fu mai ritrovato.

La conversione della Sicilia

Una leggenda del Medioevo racconta che, al momento della morte di Agata, l'Etna eruttò. SI verificò un violento terremoto. Le case crollarono e due aiutanti di Quintino perirono. I fedeli cristiani riuscirono a recuperare i resti di Sant'Agata e li seppellirono con onore e discrezione. Pochi giorni dopo, sulla sua tomba fu trovata una lapide di marmo con incise le seguenti parole: "Alla nostra generosa santa, onore di Dio e liberatrice del Paese".

I catanesi ne fecero la protettrice della loro città, anche in epoca pagana. Un anno dopo la sua morte, l'Etna eruttò violentemente e la lava iniziò a scorrere dal vulcano verso la città. Spontaneamente, la gente della città si recò alla sua tomba, che era coperta da un telo. Lo posero davanti alla lava che si stava avvicinando alla città e la lava si fermò. Da quel giorno, Sant'Agata è stata invocata per proteggere le persone dai pericoli dei vulcani e degli incendi.

La reputazione di potere di Sant'Agata si diffuse in tutta la Sicilia pagana. Non deve quindi sorprendere che cinquant'anni dopo, durante la persecuzione di Diocleziano, un'altra giovane ragazza di nome Lucia, che rischiava anch'essa di essere giustiziata in quanto cristiana, si sia recata per la prima volta sulla sua tomba per confidarsi con lei.

Quando l'Impero Romano divenne cristiano nel 313 d.C., il clero soppresse in modo non violento l'antico culto della dea Iside che esisteva in Sicilia e lo fece sostituire pacificamente dal culto di Sant'Agata. Così, anche dopo la sua morte, la patrona della Sicilia fu all'origine dell'evangelizzazione di un intero Paese.

Al di là delle ragioni per credere :

La storia di Sant'Agata è antica, ma un eroismo simile si ritrova nella vita di molte giovani donne cristiane che hanno vissuto una storia simile nell'Ottocento o nel Novecento in nuovi Paesi cristiani come la Corea, il Giappone o la Cina, in cui le autorità politiche si comportavano in modo simile a quelle dell'Impero romano.

Si pensi, ad esempio, alla storia raccontata da Maria Winowska (Les Voleurs de Dieu, Éditions Saint-Paul, Parigi, 1966) della ragazza cinese martirizzata per il suo amore per l'Eucaristia durante la Rivoluzione culturale di Mao (1966-1976), oppure il martirio di Santa Maria Ermellina di Gesù e delle sue compagne, vergini, in Cina (1864-1900). Tutte sono state canonizzate: Santa Maria Ermellina di Gesù (Irma Grivot), Santa Maria Amandina (Pauline Jeuris), Santa Maria della Pace (Marianna Giuliani), Santa Maria Chiara (Clelia Nanetti), Santa Maria di San Giusto (Anne-Françoise Moreau), Santa Maria Adolfina (Kaatje Dierkx)...

Andare oltre :

Video di Arnaud Dumouch: Sainte Agathe, vierge et martyre, patronne des victimes de viols et de tortures. 

Per saperne di più :

• La breve biografia proposta dal sito Vatican News: Sainte Agathe, vierge et martyre de Catane.
• Per capire la speranza, virtù teologica e fonte di coraggio, si possono visionare i video di Arnaud Dumouch L’espérance est-elle différente de l’espoir?  e L’espérance est-elle une vertu théologale?
• Video sulla vita di Sant'Agata e sull'importanza del suo culto in Francia, a cura di Marie-Claude Latimier, agiografa.