San Vincenzo de' Paoli, apostolo della carità

Nel fasto e nello sfarzo del XVII secolo, "monsieur Vincent" praticò e propagò una carità esemplare a favore di malati, schiavi delle galere, poveri, analfabeti e bambini abbandonati. Proveniva da una famiglia di contadini della regione di Landes, in Francia, ma si trovò a contatto con alcuni dei più grandi personaggi del suo tempo (in particolare la regina Margot, la famiglia de Gondi, Pierre de Bérulle e San Francesco di Sales). Diffusa in tutto il mondo, la sua opera è una perfetta immagine della realtà della carità cristiana portata al suo apice. Fu canonizzato nel 1737 da Papa Clemente XII; Papa Leone XIII lo nominò poi "patrono di tutte le opere di carità".

San Vincenzo de' Paoli al capezzale del re morente, chiesa di Saint-Séverin, Parigi / © CC BY-SA 3.0/GFreihalter

Motivi per credere :

Le prediche e le 347 lettere di San Vincenzo de' Paoli che ci sono pervenute forniscono una testimonianza della sua vita e delle sue imprese. Si tratta di un corpus magnifico che getta luce sul significato e sulla profondità della sua carità.

Da giovane pastore che badava alle pecore del padre, Vincenzo divenne cappellano di principesse e re! Questa ascesa fu provvidenziale, ed egli utilizzò la sua posizione unicamente per ottenere l'aiuto delle élites del suo tempo per poter avviare le opere di carità che gli stavano a cuore.

Diverse persone contribuirono alla creazione delle opere di carità e delle congregazioni missionarie fondate da Vincenzo. Anche tenendo conto di questo, il numero, la portata e l'eredità di queste realizzazioni superano di gran lunga ciò che l'uomo può realizzare. Vincenzo fondò le "Dame di carità " per assistere gli indigenti (1617), la Congregazione dei Sacerdoti della Missione per evangelizzare le campagne francesi (1625), la Compagnia delle Figlie della Carità (1634), l'Hôpital des Enfants-Trouvés (1638), l'Union-Chrétienne de Saint-Chaumond per l'istruzione (1652), l'Hospice du Saint-Nom de Jésus (1653) e così via.

Presa singolarmente, ciascuna di queste realizzazioni è già un chiaro segno dell'azione di Dio, tanto sono benefiche e durature. Per fare un solo esempio, la Congregazione della Missione ha superato la prova del tempo ed è oggi presente in cinque continenti, sottolineando la notevole fecondità spirituale del santo.

Tuttavia, Vincenzo non è mai caduto nella trappola dell'attivismo, perché ha subordinato ogni giorno le sue azioni alla preghiera e ai sacramenti. Questo dimostra perfettamente che era Cristo la fonte primaria di tutte le azioni del santo, la cui vita spirituale e mistica era eccezionale.

Il corpo di San Vincenzo de' Paoli, che oggi riposa nella cappella dei Lazzaristi a Parigi, rimase totalmente intatto per diversi anni dopo la sua morte. La prima esumazione fu ordinata nel 1712, 52 anni dopo il decesso del santo. Quel giorno, i testimoni presenti - ecclesiastici, medici e avvocati - non riuscivano a credere ai propri occhi: il corpo, trovato intatto tranne che per gli occhi e il naso, sembrava incomprensibilmente fresco. La pelle era elastica e non c'erano segni di rigor mortis. Nel 1737, la seconda esumazione diede un risultato diverso ma altrettanto inquietante: parte della carne era stata ridotta in ceneri profumate, di cui nessuno era in grado di spiegare l'origine e la dolcezza...

Centotrentacinque persone hanno testimoniato sotto giuramento per la canonizzazione di Vincenzo de' Paoli, tra cui vescovi, medici, insegnanti, leader religiosi, politici e finanziari: cinquantasei miracoli sono attribuiti a lui, tra i tanti elementi esaminati.

Prendiamo ad esempio uno dei miracoli riconosciuti per la sua beatificazione. Un bambino di sette anni, Alexandre-Philippe Legrand, fu affidato all'Ospedale dei trovatelli; era disabile a entrambe le gambe e alle braccia. Dichiarato incurabile dai medici, fu accolto dalle Figlie della Carità. La superiora iniziò una novena per lui e il ragazzo veniva portato ogni giorno sulla tomba di Vincenzo de' Paoli. Alexandre-Philippe recuperò presto il pieno uso degli arti.

Sintesi :

Vincenzo nacque il 24 aprile 1581 nella fattoria di Ranquines, vicino al villaggio di Pouy, non lontano da Dax (Landes, Francia), luogo che nel XIX secolo venne ribattezzato in sua memoria Saint-Vincent-de-Paul. La sua famiglia era umile: il padre, Jean, lavorava come aratore e gestiva un allevamento di bestiame, ma a casa tutti avevano di che mangiare. Vincenzo era il terzo di una famiglia di sei figli, due femmine e quattro maschi. Tutti partecipavano alla vita quotidiana della casa. Il futuro santo trascorse gran parte della sua infanzia occupandosi di pecore, maiali e mucche. Fu educato alla scuola dei Cordeliers di Dax. All'epoca, nulla lasciava presagire che l'adolescente avrebbe intrapreso un percorso eccezionale.

La frequentazione di quella scuola rivelò le capacità intellettuali e le qualità umane del giovane Vincenzo. Il suo primo incontro provvidenziale fu con il signor Comet, un avvocato del tribunale di Dax, che apprezzò il suo talento. Vincenzo divenne il tutore dei figli dell'avvocato. Il giovane aveva una fede che poteva spostare le montagne e intendeva servire Dio in un modo o nell'altro una volta cresciuto. Il 20 dicembre 1596, mons. Salvat d'Iharse, vescovo di Tarbes, gli conferì gli ordini minori; aveva solo 15 anni.

La sua vocazione stava maturando. Fin da allora sapeva che i beni terreni e le preoccupazioni materiali, per quanto importanti, venivano in secondo piano rispetto a Cristo e al Vangelo. Inoltre, non si opponeva in alcun modo al temporale e allo spirituale, ma riteneva che Dio lo chiamasse a servirlo servendo gli uomini.

Nel 1597 fu inviato all'Università di Tolosa per studiare Teologia e diventare sacerdote. Vi rimase per sette lunghi anni, dimostrando un'incredibile capacità di lavoro. Il 23 settembre 1600 fu ordinato sacerdote a Château-l'Évêque (Francia, Dordogna) dal vescovo di Périgueux, mons. François de Bourdeilles. Nominato parroco, poté continuare gli studi fino a conseguire il baccellierato in Teologia.

La notizia della sua devozione per i poveri, del suo zelo pastorale e delle sue qualità umane giunse presto alle orecchie della corte del re di Francia e della Santa Sede. Nel 1609, Pierre de Bérulle, futuro cardinale, divenne suo confessore. Quando si trasferì a Parigi, l'alta nobiltà gli aprì le porte dei suoi salotti. L'anno successivo fu nominato cappellano di Margherita di Francia, la "regina Margot", che destinava gran parte delle sue rendite a opere caritatevoli, tra cui la Confrérie des frères de Saint-Jean-de-Dieu, un movimento caritatevole e spirituale che avrebbe ispirato Vincenzo al momento di fondare le sue congregazioni.

Nel 1612 fu nominato parroco di Clichy (Hauts-de-Seine, Francia). Il "modesto guardiano di maiali", come Vincenzo si definiva, dedicò un'energia inspiegabile per aiutare le anime e i corpi. Ricostruì la chiesa, che rischiava di crollare, e divenne precettore nella famiglia di Philippe-Emmanuel de Gondi, generale delle galee del re. Questo fu un altro incontro segnato dal sigillo della Provvidenza, non perché portò all'avanzamento sociale di Vincenzo (che non si preoccupava in alcun modo degli onori), ma poiché gli diede accesso al mondo marginale, presumibilmente maledetto, degli schiavi delle galere. La sua carità verso i detenuti continuò a crescere fino alla fine della sua vita. Luigi XIII lo nominò cappellano generale delle galere nel 1619.

Come confessore di madame de Gondi, compì con lei diversi viaggi nelle province. Lì scoprì la miseria dei contadini, che lo sconvolse. Non smise mai di organizzare opere di soccorso e missioni in loro favore.

Parallelamente alla sua intensa vita spirituale, Vincenzo progettò di creare istituzioni per aiutare un maggior numero di poveri, bambini e anziani. Sollecitò instancabilmente il sostegno di un numero crescente di personalità di spicco dell'epoca. Il 12 dicembre 1617 fondò le "Dame di Carità" a Châtillon-sur-Chalaronne (Francia, Ain) per fornire assistenza agli indigenti. Questa fu la prima opera istituzionale di "monsieur Vincent".

Con il sostegno e l'aiuto finanziario di madame de Gondi, nel 1625 Vincenzo fondò la Congregazione dei Sacerdoti della Missione (i Lazzaristi) per evangelizzare le campagne francesi. Attento alla formazione religiosa e umana dei futuri membri della congregazione, aprì presto un seminario della Missione, in linea con le raccomandazioni del Concilio di Trento. Il successo fu immediato. I primi Lazzaristi furono inviati in Algeria, Madagascar e Polonia.

Nel 1634 fu la volta della Compagnia delle Figlie della Carità a vedere la luce, con l'aiuto di Louise de Marillac, amica della Principessa di Condé, parente del re. Il numero delle suore crebbe in pochi mesi, riflettendo l'incomparabile fecondità spirituale del santo. Sono ormai innumerevoli gli aiuti che queste religiose hanno fornito alle popolazioni più indigenti nel corso degli anni.

Gli anni successivi furono un periodo di attività straripante, ma Vincenzo non cadde mai nella trappola dell'attivismo, perché subordinava ogni giorno le sue azioni alla preghiera e ai sacramenti. La sua carità era cristologica. Per questo fu il perfetto rappresentante della Scuola francese di spiritualità del XVII secolo, che riscoprì e attualizzò l'amore per lo stile di vita di Gesù.

Nel 1635 inviò aiuti alla popolazione della Lorena. In seguito, inviò cibo e conforto agli abitanti di Champagne, Piccardia e Île-de-France. Tre anni dopo, creò l'Hôpital des Enfants-Trouvés, una struttura pionieristica per l'epoca, incaricata di accogliere, nutrire e curare i bambini senza tetto o abbandonati.

Quando nel 1643 la regina Anna d'Austria, di cui era diventato confessore, lo nominò al Consiglio di coscienza responsabile degli affari ecclesiastici del regno, egli non si rallegrò di una promozione personale, ma del fatto che ora aveva accesso ai più grandi signori del Paese, ai quali poteva spiegare il dovere di continuare l'opera caritatevole.

Nel 1648, si stima che circa mezzo migliaio di bambini fossero stati aiutati grazie all'iniziativa del santo. Ai suoi occhi questo era sufficiente, ma non abbastanza. Fece appello alla generosità della nobiltà. Le donazioni si moltiplicarono. Non si fermò lì. In meno di due anni, insieme a Marie Lumague fondò l'Union-Chrétienne de Saint-Chaumond per l'educazione dei bambini e delle bambine, seguita dall'Hospice du Saint-Nom de Jésus, un importante centro caritativo di Parigi.

Era poi consapevole delle carenze spirituali del suo tempo, anche tra i più privilegiati. Per questo motivo ideò dei ritiri di più giorni, che gestì per la prima volta personalmente, in cui l'aristocrazia si confrontava con la gente comune. Tre anni prima della sua morte, fondò infine un ospizio per anziani, che sarebbe diventato l'Hôpital de la Salpêtrière.

Vincenzo de' Paoli rese l'anima a Dio il 27 settembre 1660 e fu sepolto il giorno successivo nella chiesa parigina di Saint-Lazare. Il suo corpo è oggi esposto nella cappella dei Lazzaristi (rue de Sèvres, Parigi) in una teca d'argento, ad eccezione dell'avambraccio e del cuore, conservati nella casa madre delle Figlie della Carità.

Beatificato nel 1729 da Papa Benedetto XIII, Vincenzo è stato canonizzato il 16 giugno 1737 da Clemente XII. Nel 1885, Papa Leone XIII ha nominato il "povero guardiano di maiali" "patrono di tutte le opere di carità".

Patrick Sbalchiero

Al di là delle ragioni per credere :

San Vincenzo de' Paoli è all'origine di un'opera di carità universale che va ben oltre le norme e le idee del suo tempo, un'opera che è sopravvissuta ai secoli e alle crisi e si è diffusa in tutto il mondo.

Andare oltre :

Pierre Miquel, Vincent de Paul, Parigi, Fayard, 1996.

Per saperne di più :

Marie-Joëlle Guillaume, Vincent de Paul: un saint au Grand Siècle, Parigi, Perrin, 2015.
Wilhem Hünermann, Saint Vincent de Paul, le père des pauvres, Parigi, Salvator, 2018.
Sul sito dell'Università di Limoges, un elenco di miracoli compiuti per intercessione di San Vincenzo de' Paoli e raffigurati su una stampa.
Sul sito Notre histoire avec Marie, l'articolo Création des Confréries de la Charité : le coup de génie de saint Vincent de Paul.
Sul sito della Chiesa cattolica in Francia, l'articolo Saint Vincent de Paul, figure de sainteté e il dossier Saint Vincent de Paul, la charité en parole et en œuvres.