San Martino di Tours, padre della Francia cristiana

Sintesi :

Martino nacque a Sabaria, in Pannonia (Europa centrale), da una famiglia non cristiana relativamente ricca. Poiché il padre era un soldato dell'esercito imperiale, crebbe nell'Italia settentrionale, a Ticinum, l'attuale Pavia. Raccontò a Sulpizio Severo che, all'età di dieci anni, si era recato in chiesa per chiedere di essere battezzato come catecumeno, senza il consenso dei genitori. Gli venne rifiutato. Poco dopo, si dedicò completamente al servizio esclusivo di Dio. All'età di dodici anni, come prova dell'attaccamento della sua anima a questa intensa chiamata, cercò di vivere solo nella solitudine per assaporare la presenza del suo Dio. Suo padre, trovando curioso questo atteggiamento, decise di presentarlo per il servizio militare. Martino dovette prestare giuramento all'età di quindici anni.

Durante l'addestramento in cavalleria sotto il regno dell'imperatore Costanzo e poi sotto quello di Giuliano Cesare, prese l'abitudine di servire il suo valletto togliendogli le scarpe e pulendole. Pranzava con lui, consolava gli sfortunati e aiutava i poveri, nutrendoli e vestendoli. Dalla sua paga tratteneva solo il necessario. La pazienza, umiltà e sobrietà che lo caratterizzavano erano riconosciute dai suoi contemporanei.

All'età di 18 anni, alla periferia di Amiens, durante un rigido inverno, vide un uomo indigente "quasi nudo.L'uomo di Dio capì che Dio glielo aveva riservato". Martino aveva già dato via tutto quello che aveva, e possedeva solo il mantello che lo copriva. Improvvisamente estrasse la spada per tagliare in due il panno e darlo al povero. La notte successiva, svegliandosi, vide Cristo vestito con metà del suo mantello. Una voce gli ordinò di guardare attentamente il Signore, che si rivolse agli angeli e disse a gran voce: "Martino, mentre era ancora catecumeno, mi ha vestito con questa veste". Vestendo i poveri, il giovane soldato si prese cura di Cristo. Riconobbe la bontà di Dio, che lo ricompensò per la sua azione, e ricevette il Battesimo. Dovette tuttavia rimanere legato all'esercito per altri due anni.

Di fronte all'avanzata dei barbari in Gallia, Giuliano Cesare chiamò a raccolta i suoi ufficiali per esprimere loro la sua generosità in vista delle future battaglie. Martino disse a Giuliano: "Finora ho servito te, Cesare; permettimi ora di servire Dio: chi deve combattere accetti i tuoi doni; io sono un soldato di Cristo e non mi è più permesso di combattere". Il futuro imperatore si adirò al punto da accusarlo di temere la battaglia del giorno dopo. Martino si offrì però di andare "disarmato davanti all'esercito nemico, e nel nome del Signore Gesù, armato del segno della croce al posto dell'elmo e dello scudo, mi precipiterò senza paura in mezzo ai battaglioni nemici". Martino si espose così davanti al campo avversario. Poi, contro ogni previsione, i temibili nemici dell'imperatore inviarono messaggeri per chiedere la pace e offrirono ai soldati romani tutto ciò che avevano. Non c'è dubbio che questa vittoria incruenta sia da attribuire unicamente alla fede di Martino.

Al termine del suo servizio, in sogno, ricevette dal Signore l'ordine di visitare i suoi genitori, ancora pagani. Dovette affrontare molte avversità. In mezzo alle Alpi, Martino fu attaccato dai ladri: mentre uno di loro alzava l'ascia per colpirlo, un altro tratteneva il braccio per salvarlo. Quando gli fu chiesto se avesse paura, Martino rispose che era profondamente fiducioso, perché sapeva che la bontà di Cristo si manifesta soprattutto nel pericolo. Predicò così bene al ladro che questi abbracciò pienamente la fede cristiana. Martino incontrò poi sulla sua strada il diavolo, che assunse sembianze umane e gli disse: "Ovunque andrai, incontrerai il diavolo che ti ostacolerà". Martino, però, risponde: "Il Signore è il mio aiuto e non temerò ciò che l'uomo può farmi". Il diavolo sparì immediatamente. Il giovane missionario convertì sua madre, ma suo padre rimase nell'errore.

L'eresia ariana era ormai così diffusa in Europa che Martino si trovò da solo a combatterla. Frustato e poi braccato, fuggì a Milano, dove costruì un monastero. Tuttavia, fu sfrattato e trovò rifugio sull'isola di Gallinaria. Quando fu avvelenato da un'erba e si sentì morire, la forza della sua fede scongiurò il pericolo e lo riportò in vita. Quando scoprì un catecumeno morto senza Battesimo, Martino si prostrò sul cadavere, pregò e la persona risuscitò. Senza dubbio riportò in vita anche un altro uomo che aveva posto fine alla sua vita impiccandosi, così come un bambino la cui madre stava piangendo.

In seguito a questi eventi, Martino fu scelto dal popolo di Tours per diventare vescovo. Scelse di rimanere un eremita costruendo il monastero di Marmoutier, al quale affluivano giovani uomini. Questa casa fervente e ascetica fu la fonte di molte vocazioni vescovili nella Gallia primitiva. Martino non sedeva sul pulpito, ma su un modesto treppiede. Spesso guariva i malati e scacciava i demoni. Alla fine della sua vita, nonostante le persecuzioni dei suoi coetanei che lo consideravano "un uomo dall'aspetto trasandato, con abiti sporchi e capelli disordinati", era tenuto in grande considerazione dal popolo. La gente diceva che lo Spirito Santo cadeva letteralmente su coloro che ascoltavano le sue parole. Martino era considerato alla pari degli apostoli, e la sua fama si diffuse rapidamente in tutta la Gallia.

Martino è stato uno dei primi santi canonizzati dalla Chiesa cattolica che non ha subìto un martirio cruento ma ha acquisito una solida varietà di virtù eroiche. La basilica di Tours, dove venne sepolto, è diventata oggetto di un costante fervore popolare.

Al di là delle ragioni per credere :

Per tutta la vita, Martino cercò di tenere nascoste le sue virtù. Curiosamente, però, godette di un'immensa fama per molti secoli in Gallia, tanto che nel XXI secolo è ancora il patrono di 230 comuni, 3.700 parrocchie e 12 cattedrali. Un comune su sette porta il nome di un santo, di cui Martino di Tours è il più diffuso. Nei cognomi francesi più comuni, i Martin sono tre volte più numerosi dei Dubois o dei Durand. È quindi probabile che la sua posterità derivi da un'azione sorprendente che ha portato la gente a mettersi sotto la sua protezione.

Andare oltre :

• Sulpice Sévère, Vie de saint Martin, Introduzione, testo e traduzione (volume 1), commento (volumi II e III) di Jacques Fontaine, coll. "Sources chrétiennes", Parigi, Cerf, 1967-1969, volumi 133-135.

Per saperne di più :

• Sulpice Sévère, Gallus, Dialogue sur les vertus de saint Martin, Introduzione, testo, traduzione e note di Jacques Fontaine, con la collaborazione di Nicole Dupré, coll. "Sources Chrétiennes", Parigi, Cerf, 2006, vol. 510.
• Olivier Guillot, Saint Martin, apôtre des pauvres, Fayard, 2008.
• Dettagli sulla vita di San Martino sul sito della Bibliothèque monastique.
• Bruno Judic, Robert Beck, Christine Bousquet-Labouérie e Elisabeth Lorans (eds), Un Nouveau Martin. Essor et renouveaux de la figure de saint Martin IVe-XXIe siècle, collezione "Perspectives historiques", Tours, Presses Universitaires François Rabelais, 2019.